(VIDEO) Costa Rica debe fortalecer programas de alimentación escolar para abordar la malnutrición: Mercedes Mateo, BID

Costa Rica destaca entre los países de América Latina como uno de los de mayor cobertura respecto de sus programas de alimentación (casi un 100% con una inversión de $86 por estudiante), según el informe “Estado de la Alimentación Escolar en América Latina y el Caribe 2022”, realizado por el Banco Interamericano de Desarrollo (BID).

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No obstante, el desafío del creciente aumento de sobrepeso y obesidad reportado en la población escolar de 6 a 12 años (para un 34% de esa población) es uno de los retos en los que el país debe continuar trabajando, según Mercedes Mateo, jefa de la División de Educación de este organismo internacional.

¿Cuáles son los puntos positivos y áreas de mejora en la alimentación de escolares en Costa Rica?

Costa Rica destaca en la región en cuanto a su programa de alimentación escolar. El análisis que hicimos muestra que este país es uno de los que logra llegar a todos los alumnos con su programa de alimentación escolar, logrando mantener su cobertura en el mismo nivel entre 2020 y el 2022, es decir a pesar de la pandemia.

Por el lado de la nutrición, destaco que el país tiene los niveles más bajos de desnutrición de la región Centroamericana. El éxito se debe en gran parte a programas como el de alimentación y nutrición del escolar y adolescente (PANEA), cuyo objetivo es proporcionar una alimentación complementaria y nutritiva mientras el estudiante está dentro del sistema educativo.

Por otro lado, tenemos evidencia regional que muestra que estos programas pueden aumentar la asistencia escolar hasta un 9% y mejorar el desempeño en habilidades matemáticas y cognitivas en la región. Por lo tanto, es una estrategia central para mantener a los niños bien nutridos y saludables, permitiéndoles aprender mejor, además de contribuir al desarrollo del capital humano.

¿Qué deben hacer las autoridades de educación para mejorar los índices actuales en el tema de alimentación?

En vista del alto costo de la dieta y el aumento de la inseguridad alimentaria en la región, los programas deben abordar especialmente la malnutrición en todas sus formas, incluyendo la prevención del sobrepeso y la obesidad, promoviendo mejores dietas dentro y fuera de las escuelas y mejorando los entornos alimentarios escolares y las directrices dietéticas.

Específicamente en Costa Rica, es importante mantener la cobertura de los programas y continuar con los esfuerzos para asegurar menús saludables, acorde al nivel de desarrollo de los niños, el horario escolar y apropiados culturalmente. Esto es vital, sobre todo para los y las estudiantes que viven en pobreza y pobreza extrema, porque muchas veces el alimento que reciben en el centro educativo puede ser el único.

Cortesía BID/La República

¿Cuál debe ser la participación de otras autoridades de Gobierno en torno a generar mejores niveles alimenticios en menores?

Los programas de alimentación escolar son multisectoriales por naturaleza: involucran diferentes actores (educación, agricultura, salud) y tienen a la escuela como centro. Por eso los esfuerzos de coordinación son fundamentales y es importante que las autoridades responsables de educación tengan un fuerte involucramiento.

La evidencia indica que estos programas logran un impacto mayor cuando forman parte de un enfoque multisectorial que incluye intervenciones de educación, desarrollo local, salud y protección social. Cuando se logra articular las intervenciones desde los diferentes sectores se multiplican los beneficios y por tanto el impacto.

¿Factores como la inflación tienen incidencia en estas circunstancias?

Sí, el alza en los precios de los alimentos eleva los costos de los programas de alimentación escolar y pone en riesgo la calidad y cantidad del suministro. Desde una perspectiva regional podemos decir que los recientes aumentos en los precios de los alimentos y combustibles están impactando la calidad y alcance general de los programas nacionales. Este fenómeno dificulta el acceso a una dieta adecuada e incrementa los riesgos de inseguridad alimentaria.

Según el Panorama Regional 2023 de las Naciones Unidas, América Latina y el Caribe es la región del mundo con la dieta saludable más cara. En 2022 la inflación de alimentos ascendió a 11.7%, en promedio en Centroamérica, Panamá, República Dominicana, Haití y México.

Canva/La República

Desde los hogares, ¿qué pueden hacer los padres y encargados?

Los padres y encargados desempeñamos un papel esencial al enseñar a los estudiantes a tener una relación saludable con la comida. Esto implica ampliar su dieta, fomentar la variedad de alimentos, educar sobre nutrición y, en algunos casos, involucrase en la comunidad escolar.

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Finalmente, ¿alimentamos adecuadamente a los niños en Costa Rica?

Preferiría dejar que esa pregunta la responda un o una nutricionista. Más allá de eso, lo que sí puedo decir es que una alimentación nutritiva y que apoye el desarrollo de las y los niños incluye no solo calorías, no solo carbohidratos. Debe incluir proteínas, frutas y vegetales. Una dieta saludable es una dieta equilibrada.

En ese sentido, las escuelas juegan un papel central en promover una alimentación saludable y balanceada para a todos los estudiantes de manera de apuntalar su desarrollo. En algunas zonas de la región, la escuela es el único lugar en el que los niños acceden a una comida balanceada. Y los profesores saben muy bien cómo se siente el hambre en el aula: inquietud y disminución de la atención.

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