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La escasez creada por la crisis global del diésel y del jet fuel, cuyos precios han aumentado de forma desproporcionada en comparación con las alzas de los precios del petróleo crudo, impacta severamente a todos los sectores de la economía nacional.
La crisis de escasez mundial y de altos precios internacionales del jet fuel golpean simultáneamente el transporte aéreo de pasajeros (entorpeciendo el transporte aéreo de turistas y encareciendo las vacaciones) y el transporte aéreo de carga (erosionando la competitividad de las exportaciones agrícolas y de manufactura avanzada que se exportan por esta vía).
Al igual que la crisis actual del diésel, que afecta severamente al transporte terrestre de pasajeros y de carga (clave para el mercado interno y las exportaciones), la escasez del jet fuel en el mundo, con los aumentos desmedidos que se han estado dando, está actuando como un “impuesto” invisible y regresivo sobre la economía de Costa Rica.
La débil seguridad energética del país, asociada a la escasez mundial y los altos precios del petróleo y más aún de los destilados medios (como el diésel y el jet fuel), amenazan la dinámica de todos los sectores y, consecuentemente, el crecimiento económico nacional, la recaudación fiscal y el empleo.
La seguridad energética de un país se define fundamentalmente como el abastecimiento ininterrumpido de energía a un precio asequible.
Para comprenderla en toda su complejidad, es necesario analizarla desde dos dimensiones que interactúan de forma directa y simultánea: la dimensión física (asociada a la disponibilidad del recurso y la amenaza de escasez) y la dimensión económica (asociada a la volatilidad y los aumentos súbitos de los precios, o shocks de oferta).
En mi artículo anterior, titulado “La escasez actual de diésel en el mundo que está provocando aumentos mucho mayores que los aumentos de los precios del petróleo”, se analizaron las razones por las que se ha creado una crisis de escasez del diésel que va mucho más allá de las crisis de abastecimiento de petróleo que ha aumentado significativamente los precios del petróleo.
Además de los aumentos de los precios del petróleo que se han venido dando y que afectan a todos los derivados de petróleo, la crisis actual de escasez el diésel y el jet fuel en los mercados internacionales se ve adicionalmente impactada por una limitación estructural de la capacidad mundial de refinación con respecto a la demanda, la cual ha sido provocada por varias causas.
Entre estas causas se encuentran los ataques a las refinerías en Europa de Este y en Medio Oriente que ha reducido la capacidad mundial de refinación, cierre de refinería obsoletas a través de los años sin que se haya construido suficiente capacidad de refinación para satisfacer la nueva y creciente demanda y para reponer la capacidad de las refinerías cerradas.
Esta situación de inseguridad energética (y económica) no es un problema abstracto de los mercados petroleros internacionales; es una amenaza directa al crecimiento económico del país, la paz social, la competitividad comercial y el costo de vida de los habitantes.
1.La ilusión del precio único del petróleo
Cuando se analiza la economía energética global y los precios en el mercado petrolero internacional, la crónica suele ser generalmente el precio del barril de los crudos de referencia (por ejemplo, el Brent y el WTI). Sin embargo, este indicador no debe ser el único porque oculta una realidad operativa crítica: las economías modernas no funcionan con petróleo crudo, sino con sus productos refinados.
En los últimos ciclos de tensión geopolítica y contracción energética, las crisis globales del diésel y del combustible de aviación (jet fuel) han demostrado una interdependencia estructural implacable.
Sus precios no solo han escalado con fuerza, sino que se han desvinculado fuertemente de los precios del crudo, registrando incrementos porcentuales muy superiores a los del petróleo y poniendo a prueba la resiliencia de las cadenas de suministro globales.
2.Anatomía de la crisis adicional de los destilados medios del petróleo (diésel y jet fuel)
Además de la crisis mundial actual de escasez y altos precios del petróleo, el mundo tiene al mismo tiempo un importante cuello de botella de la refinación compleja que aumenta adicionalmente la inseguridad energética y los costos de los países importadores de productos terminados, como Costa Rica.
Producir diésel de ultra bajo azufre y jet fuel requiere refinerías con capacidad de conversión profunda. Durante la última década, la capacidad global de refinación se contrajo debido al cierre de instalaciones obsoletas y una inversión insuficiente en infraestructura de hidrocarburos.
Desde la perspectiva técnica de la refinación, el diésel y el jet fuel comparten la misma fracción del barril de petróleo crudo (los destilados medios). Esto genera un fenómeno de competencia directa ya que una refinería debe calibrar sus procesos para inclinar la balanza hacia uno u otro producto según los márgenes del mercado. Cuando ambos experimentan picos de demanda simultáneos, la capacidad de sustitución desaparece.
Para profundizar en las causas de la insuficiencia global de capacidad de refinación (particularmente para los destilados medios, como el diésel y el jet fuel), es necesario analizar la confluencia de factores estructurales, económicos, regulatorios y geopolíticos que han estrangulado la oferta en los últimos años.
A continuación, se detallan algunos ejes fundamentales que explican este déficit crónico:
2.1 El desajuste tecnológico y la rigidez del “conjunto de destilados medios” (“middle distillate pool”)
La refinación de petróleo no es un proceso homogéneo; la capacidad total de destilación atmosférica de una refinería (“crude distillation capacity”) no equivale a su capacidad para producir combustibles limpios y de alta especificación:
- La complejidad requerida. Para transformar crudo pesado o mediano en diésel de ultra bajo azufre (“Ultra Low Sulfur Diesel”, ULSD) y queroseno de aviación (jet fuel), las refinerías dependen de unidades de conversión profunda, principalmente hidrotratadores e hidrocroqueadores (“hydrocrackers”).
- El cuello de botella de capital. Construir o actualizar estas unidades requiere inversiones multimillonarias y plazos prolongados (de 3 a 5 años mínimo). Ante la incertidumbre sobre la demanda futura, los inversionistas y las grandes compañías energéticas han mostrado una marcada renuencia a comprometer capital en proyectos de construcción de refinería nuevas desde cero (“greenfield refineries”)
Una refinería de tipo “greenfield” es una instalación nueva construida totalmente desde cero en un terreno previamente virgen (en un terreno “limpio”), donde no existen operaciones ni estructuras industriales previas.
2.2 La contracción estructural de la capacidad de refinación global
Durante la última década, el parque mundial de refinerías experimentó un proceso neto de contracción y consolidación impulsado por varios eventos acumulativos:
- El impacto de la pandemia (2020-2021). Los confinamientos globales de inducidos por la pandemia de Covid-19 (provocada por el virus SARS-CoV-2) condujeron a un desplome histórico en la demanda de combustibles, obligando al cierre definitivo de decenas de refinerías en Norteamérica, Europa. Asia y América Latina operaban muchas refinerías que tenían márgenes ajustados o eran tecnológicamente obsoletas. Se perdieron más de 3 millones de barriles diarios de capacidad de refinación que nunca fueron reemplazados.
- Retiros por obsolescencia y normativas. Instalaciones antiguas en economías desarrolladas fueron desmanteladas o convertidas, reduciendo el volumen total disponible de productos refinados de petróleo precisamente cuando la movilidad y el comercio internacional se recuperaban por completo.
- Ataques a las refinerías en las zonas de conflicto militar. La reducción de la capacidad mundial de refinación (impulsada de forma crítica por los ataques directos a infraestructura de hidrocarburos en zonas de conflicto militar) representa uno de los factores más desestabilizadores para los mercados de diésel y jet fuel.
A diferencia de los pozos petroleros, que pueden modular su extracción con relativa flexibilidad, las refinerías son complejos industriales altamente integrados, frágiles y difíciles de reparar, por lo que su daño físico genera cuellos de botella inmediatos e insustituibles a corto plazo. Los dos epicentros geopolíticos que han fracturado la oferta global de destilados medios son Europa del Este (conflicto Rusia-Ucrania) y el Medio Oriente.
El Medio Oriente no solo es el corazón de la extracción mundial de crudo, sino que se ha consolidado como un exportador clave de productos refinados con sus grandes refinerías, suministrando una porción masiva del diésel y el jet fuel que consumen muchos países. Las tensiones militares en la región han golpeado este delicado equilibrio.
Desde el inicio de la escalada militar, el conflicto entre Ucrania y Rusia transformó sistemáticamente a las grandes refinerías de petróleo en objetivos militares estratégicos.
Los ataques a unidades de conversión profunda, mediante el uso de misiles y drones de largo alcance, han afectado importantes refinerías en territorio ruso. Rusia es un exportador de diésel y jet fuel.
El objetivo militar y económico no era el crudo en bruto, sino los hidrocroqueadores y unidades de destilación al vacío de las refinerías, que son precisamente los componentes tecnológicos indispensables para transformar el petróleo pesado en diésel y jet fuel de alta especificación.
La conjunción de estos ataques militares en Europa del Este y Medio Oriente, junto con otros factores, ha provocado así faltantes severos en el mercado de destilados medios:
- Erosión total de los inventarios de seguridad. A diferencia de las crisis de precios convencionales, la destrucción física de capacidad de refinación significa que el producto simplemente no existe, independientemente de cuánto esté dispuesto a pagar el consumidor. Esto ha reducido progresivamente los inventarios globales en los principales centros de almacenamiento (como Ámsterdam-Rotterdam-Amberes, EE. UU. y Singapur).
- Divergencia extrema de precios. Mientras que los precios internacionales del petróleo crudo han experimentado volatilidad, pero se ha mantenido en rangos contenidos por la destrucción de demanda global, los precios mayoristas y minoristas del diésel y el jet fuel han roto récords históricos en momentos de máxima tensión, con picos que han duplicado con creces el comportamiento porcentual del barril de referencia de crudo.
- Inflexibilidad para la aviación y el transporte terrestre. Cualquier daño generalizado a la capacidad operativa global de refinación castiga de manera desproporcionada al sector aeronáutico y de transporte terrestre, haciéndolo extremadamente vulnerable a los shocks geopolíticos.
2.3 Las crisis globales de escasez de diésel y de combustible para aviones están profundamente vinculadas
Las crisis globales de escasez de diésel y combustible para aviones están profundamente vinculadas, ya que ambos combustibles pertenecen a la misma categoría de productos derivados del petróleo, conocidos como “destilados medios”.
Al provenir de la misma etapa del proceso de refinado del petróleo crudo, cualquier limitación o perturbación que afecte a uno de ellos desestabiliza directamente al otro.
Las razones estructurales y macroeconómicas que vinculan estas dos crisis de suministro comprenden varios factores clave:
- Química de refinación compartida y rendimiento de “suma cero”. El diésel y el jet fuel son molecularmente muy similares y se obtienen durante la etapa intermedia de la refinación del petróleo crudo. Las refinerías procesan el crudo mediante una configuración relativamente fija. Si bien los operadores de las refinerías pueden ajustar ligeramente sus rendimientos químicos para producir algo más de diésel o de combustible para aviones, no pueden aumentar significativamente uno sin reducir, al mismo tiempo, la producción del otro.
Cuando el suministro de diésel cayó en un grave déficit a nivel mundial, las refinerías se enfrentaron a una intensa presión económica y política para priorizar la producción de diésel frente a la de combustible para aviones, lo que desencadenó un efecto dominó que aumentó el desabastecimiento del mercado de la aviación. - Interrupción en las refinerías complejas del Medio Oriente. Los conflictos geopolíticos en Oriente Medio (en particular el conflicto con Irán y los ataques que afectan al mar Rojo y al estrecho de Ormuz) han tenido como objetivo los centros de refinación más sofisticados del mundo dedicados a los “destilados medios”.
En la última década, se construyeron y modernizaron grandes complejos en Arabia Saudita (Yanbu, Jazan), Kuwait (Al Zour) y Omán, diseñados particularmente para optimizar la producción de diésel y jet fuel (de alto rendimiento y gran pureza) destinados a mercados internacionales, como el de la Unión Europea.
Los ataques con misiles y drones, el cierre de instalaciones y los bloqueos marítimos han impedido, de forma simultánea, la salida de estos productos hacia el mercado global, reduciendo así la oferta internacional por vía marítima de ambos combustibles. - Cambios en las materias primas para las refinerías. La composición física del petróleo crudo disponible a nivel mundial ha variado. Debido a las sanciones, a los daños causados por misiles y drones en la infraestructura de refinación rusa y a los bloqueos en las rutas marítimas de Oriente Medio, las refinerías han perdido el acceso a crudos de densidad media, los cuales, por su naturaleza, ofrecen un porcentaje muy elevado de destilados medios (diésel y jet fuel).
Si bien países como Estados Unidos han incrementado su producción de crudo para compensar esta situación, el petróleo estadounidense es, en su mayor parte, de tipo ligero y dulce (“light sweet”), cuya composición química favorece más la obtención de gasolina y materias primas petroquímicas, y menos el diésel y el jet fuel. - Presiones en las importaciones y competencia regional. A medida que la producción nacional de destilados medios se debilita, regiones como Europa se han visto obligadas a abastecerse de estos combustibles de lugares mucho más lejanos.
Esto ha generado un constante problema logístico. Por ejemplo, cuando Europa logró atraer cargamentos alternativos de jet fuel desde Estados Unidos y África Occidental para estabilizar su mercado aéreo, quedaron menos recursos de transporte y capital disponibles para abordar de manera contundente su déficit simultáneo de diésel.
Dado que los márgenes de refinación (los márgenes de ganancia del proceso de refinación) para ambos combustibles se sitúan en niveles históricamente elevados, cualquier aumento repentino en la demanda de combustible para calefacción durante el invierno o para las aerolíneas de pasajeros y carga obliga a los compradores a competir por la misma capacidad de refinación disponible, lo que provoca que la crisis en el suministro de diésel agrave, inevitablemente, la crisis en el sector aéreo.
2.4 La reducción de los inventarios estratégicos de petróleo y productos refinados de los países aumenta los precios
Los inventarios comerciales y estratégicos de petróleo y derivados de los países operan como un amortiguador entre la producción y el consumo global.
Cuando caen de forma sostenida, como ha venido ocurriendo, el mercado percibe que el margen de seguridad se estrecha. Si ocurren interrupciones imprevistas (derivadas de conflictos geopolíticos, accidentes en campos petroleros o en refinerías grandes o fenómenos climáticos que afectan las instalaciones petroleras), el sistema no tiene dónde absorber el golpe, lo que genera una prima de escasez inmediata con un aumento en los precios.
El aumento de los precios en el mercado petrolero internacional dependerá del volumen de los inventarios comerciales y estratégicos mundiales (tanto de crudo como de derivados), así como de la magnitud y duración de las interrupciones.
3.La alta vulnerabilidad externa de Costa Rica
La vulnerabilidad estructural que tiene el país ante una crisis internacional de abastecimiento de petróleo y de refinación, como la actual, caracterizada por una contracción global de entre el 6% y el 10% en la capacidad de refinación de crudo y un impacto directo sobre los destilados medios (diésel y jet fuel), se multiplica exponencialmente debido a su alta dependencia del mercado petrolero internacional.
Que el 70% del abastecimiento energético nacional dependa de los derivados del petróleo no es meramente una estadística de consumo; representa un coeficiente crítico de alta exposición sistémica del exterior.
A diferencia de la gasolina para vehículos livianos (cuya demanda es más elástica, el diésel y el jet fuel son los insumos fundamentales del transporte terrestre de carga y personas, el transporte aéreo de carga y personas, la agricultura y la generación eléctrica de respaldo de energía firme del Sistema Eléctrico Nacional (SEN) con plantas térmicas.
Cualquier alteración en su disponibilidad o precio deja de ser un problema del sector energético para convertirse en una crisis sistémica que afecta la estabilidad de precios, el empleo, el crecimiento y la generación de recursos fiscales y de divisas.
El diésel es el combustible predominante para el transporte terrestre de carga de todo tipo (incluyendo el transporte de exportaciones e importaciones), el transporte público de personas, la maquinaria agrícola, y la generación eléctrica de respaldo de energía firme del Sistema Eléctrico Nacional (SEN), junto con el búnker. Su impacto se despliega en toda la economía nacional.
El jet fuel es el mayor costo operativo de las aerolíneas, tanto para el transporte aéreo de carga como de personas y es el combustible que asegura la conectividad, el comercio internacional y el turismo. El turismo es uno de los principales motores económicos de la economía nacional, generando una actividad masiva y alto empleo en hotelería, la gastronomía y los servicios, así como recursos fiscales y divisas.
4.Comparación de precios mayoristas del petróleo, sus principales derivados y del gas natural
La lista abajo muestra los precios mayoristas el viernes pasado de los principales derivados de petróleo, del petróleo de referencia WTI y del gas natural en los EE. UU. (país de donde provienen prácticamente todas las importaciones de derivados de petróleo que realiza Costa Rica):
• Diésel: $202.57/barril
• Jet Fuel: $198.66/barril
• Búnker: $179.85/barril
• Gasolina: $115.12/barril
• Gas Licuado de Petróleo (GLP): $46.37/barril.
• Petróleo de referencia WTI: $90.24/barril
• Gas Natural: $16.45/barril equivalente de petróleo (BEP), equivalente al precio de $ 2.938/MMBtu (MMBtu: siglas de un Millón de Btu).
Como lo muestran los datos anteriores, los precios mayoristas del diésel, del jet fuel y del búnker son por mucho los más elevados.
5.Conclusiones
La crisis global de escasez y altos precios de los destilados medios, adicional a la crisis del petróleo, demuestra que el mercado petrolero internacional atraviesa un cambio estructural donde el crudo ya no cuenta toda la historia por sí solo, lo cual agrava la incertidumbre el mercado petrolero internacional y, consecuentemente, la seguridad energética.
La interdependencia entre el diésel y el jet fuel actúa como un amplificador adicional de la crisis, donde los cuellos de botella en la refinación y la rigidez de la oferta castigan con mayor severidad a los consumidores y a las economías altamente dependientes de los derivados de petróleo importados, como Costa Rica.
La combinación del encarecimiento del petróleo, en adición a la ruptura histórica en la correlación de precios del diésel y el jet fuel que ha conducido a precios mucho mayores con respecto a los aumentos del petróleo, ha dado origen a una crisis multifactorial de gran complejidad.
Más allá del fin del conflicto en Irán, resolver la escasez y los altos precios del diésel y el jet fuel dependerá de dos factores: la rapidez con la que se reconstruyan las refinerías dañadas en Oriente Medio y Europa del Este, y la puesta en marcha de nuevas capacidades para corregir el déficit crónico de refinación que ya arrastraba el mercado mundial.
La comprensión de esta dinámica es fundamental para diseñar políticas públicas y estrategias de mitigación de riesgos que protejan el crecimiento económico y social frente a futuras turbulencias globales.
La amenaza externa de la escasez de petróleo, adicionada a la escasez de productos refinados medios, actúa sobre Costa Rica como un multiplicador de vulnerabilidad.
Al concentrar casi tres cuartas partes de su energía en un abastecimiento exógeno que no controla, sobre el cual no tiene capacidad de influencia geopolítica ni reservas estratégicas masivas de productos refinados, el país queda expuesto a que una disfunción (en el mercado petrolero internacional, en las refinerías del exterior y en las rutas marítimas globales) se traduzca en una crisis sistémica de abastecimiento interno.
La vulnerabilidad de la economía costarricense amplifica los efectos de la crisis energética global, al depender de las importaciones petroleras para cubrir el 70% de su suministro. En este escenario, la escasez y el encarecimiento del petróleo y sus derivados (y particularmente del diésel y del jet fuel) generan consecuencias profundas y multifactoriales para el desarrollo nacional.
El país debe resolver la altísima inseguridad energética que tiene (física y económica) al depender tan masivamente de las importaciones petroleras.
Al renunciar a la exploración y a una eventual producción local de hidrocarburos, mediante un decreto de moratoria, y al optar en su lugar por aumentar de forma masiva y continua las importaciones de derivados de petróleo, la economía nacional ha quedado fuertemente expuesta a los altos costos, la incertidumbre, los riesgos y los vaivenes del mercado internacional.
Sin perjuicio de implementar la transición energética (la cual no está ocurriendo en el Costa Rica porque la dependencia de caros derivados de petróleo crece sin cesar en detrimento del crecimiento de las energías renovables nacionales), y como lo hacen los países del mundo, el país debe buscar desarrollar todos los recursos energéticos que posee, incluyendo el potencial de hidrocarburos que fue identificado con las exploraciones que se realizaron en el pasado.
Más allá de su dimensión puramente energética, este potencial nacional de hidrocarburos es también una palanca fundamental de riqueza nacional y de ingresos fiscales y no fiscales, recursos de vital urgencia para las finanzas públicas y la economía del país.
En un contexto de estrechez fiscal y endeudamiento público, la monetización eficiente de los recursos naturales potenciales ofrece una importante vía para financiar las múltiples necesidades económicas y sociales del país.
La crítica situación energética actual es consecuencia directa de la política energética nacional que está basada en dogmas e ideologías sin sustento técnico, la cual empezó a ser impulsada progresivamente a partir de la fusión de los sectores de ambiente y energía con la creación del MINAE en 1990.
A nivel internacional, los países con mayor éxito simultáneo en materia ambiental y energética gestionan ambas áreas a través de ministerios independientes, una división estructural que reporta grandes beneficios para ambos sectores.
