El colapso de los glaciares en las grandes montañas mide el alcance del calentamiento global

En un punto de la frontera del Himalaya entre China y Nepal, el pasado 26 de agosto se vivió una de las mayores avalanchas que jamás se hayan registrado en directo. El hecho de que la hora punta de la tragedia fuera entre las 10 y las 11 de la mañana, ya con gran actividad humana, hizo que muchas personas grabasen con sus teléfonos móviles impactantes videos que inmediatamente fueron publicados en las redes sociales, dando la vuelta al mundo. La violencia y dimensión de esta avalancha fue algo verdaderamente escalofriante, iniciada en el lado chino a unos 20 kilómetros valle arriba del paso de Gyirong, donde una cámara fija grabó el momento exacto en el que una gigantesca ola de agua, rocas y escombros pasó por encima del enclave formado por diversas edificaciones del control fronterizo. Este paso situado a unos 1.800 metros de altitud es bastante concurrido por ser el único abierto entre China y Nepal, conectando por carretera las capitales de Lhasa y Katmandú. Asimismo, forma parte de una histórica ruta de peregrinación entre los dos países, de ahí que los centenares de muertos y desaparecidos en este punto fueran de casi 30 nacionalidades.

La catástrofe del paso de Gyirong se ciñe al pie de la letra a lo que viene sucediendo en todas las grandes cordilleras del planeta desde hace décadas en relación con el calentamiento global, el denominado “colapso glaciar” que cada año presenta acontecimientos más y más devastadores. En este caso, el colapso de un gran glaciar a unos 5.200 metros de altitud desencadenó el derrumbe de una masa de hielo de proporciones bíblicas, de unos 600.000 m² (800x800 metros). Las masas de hielo glaciar son extremadamente densas, cuya fricción durante una avalancha hace que aumenten su temperatura y se desintegren con mucha violencia. En ocasiones, tras alcanzar el lecho de un río se puede formar un tapón que acumula agua y materiales hasta romperse y generar un vaciado repentino igual de violento.

El análisis geológico hecho sobre esta catástrofe por parte de técnicos chinos ha confirmado que la avalancha producida en la cuenca alta del río Bhote Koshi fue continua desde el momento de producirse la ruptura del glaciar hasta descender por todo el valle. Una avalancha que tardó 7 minutos en recorrer los 20 kilómetros hasta el paso fronterizo entre China y Nepal, a una velocidad estimada de 180 kilómetros por hora (50 metros por segundo). La descomunal riada posterior siguió su curso dentro de territorio nepalí hasta desembocar en el río Trishuli, inundando pueblos por espacio de unos 150 kilómetros. Los pueblos nepalíes más cercanos a la frontera en los distritos de Rasuwa y Nuwakot fueron los que sufrieron el mayor impacto junto con el paso fronterizo citado, con más de 30 puentes destruidos, todo el cableado eléctrico desaparecido y unos 40 kilómetros de carretera transfronteriza sepultada bajo el lodo. En cuanto a víctimas mortales y desaparecidos se han contado por miles en todo el recorrido entre la avalancha y la riada.

Rastro de la riada del pasado 26 de agosto en Nepal. Foto France-Press

Ya nadie duda de que el calentamiento global se ha convertido en la mayor amenaza para la vida humana en determinadas zonas del planeta, muy especialmente en las grandes cordilleras como el Himalaya y los Andes. Cordilleras donde se calcula que hay unos 15 millones de personas cuyas vidas están en riesgo a causa del derretimiento de glaciares. Se trata de un fenómeno, que, además de provocar avalanchas o deslizamientos, hace aumentar el tamaño de los lagos glaciares o crea otros nuevos, que en caso de desbordarse son el mayor peligro para los pueblos de los valles. Un reciente estudio científico de los glaciares y cuencas fluviales entre China, Pakistán, la India y Nepal, determinó que hay casi un centenar de puntos de alta peligrosidad que podrían provocar inundaciones devastadoras como la ocurrida el pasado 26 de agosto. El Himalaya es uno de los territorios más vulnerables de la Tierra por lo grandes y empinadas que son sus laderas formadas por “permafrost”, mezcla de roca y hielo congelados desde hace siglos, que con el calentamiento global pueden producir situaciones catastróficas tras una ruptura o un movimiento sísmico.

Personalmente, como alpinista y como geógrafo he tenido la oportunidad de visitar buena parte de las grandes cordilleras del planeta en los últimos 30 años. Durante mis primeras aventuras en las cordilleras de los Pirineos y los Alpes, constaté que el retroceso glaciar era indiscutible cuando comparé fotografías de inicios del siglo XX con mis propias fotografías tomadas a finales del mismo siglo. El impacto del calentamiento global en los Alpes está siendo tan fuerte que vale la pena señalar dos casos recientes de gran repercusión. El primer caso ocurrió el 28 de mayo del pasado año 2025, cuando el glaciar Birch, en Suiza, se desprendió por completo sepultando al pueblo de Blatten, el cual había sido evacuado 10 días antes al detectarse que algo grave iba a suceder. El resultado final fue una avalancha de 2 kilómetros de longitud, 200 metros de ancho y un volumen de escombros que alcanzó los 10 millones de m³. El segundo caso para destacar ha ocurrido este mismo verano de 2026 entre los meses de julio y agosto en el emblemático macizo del Montblanc (4.806 m), el más alto de la cordillera entre Francia e Italia, donde avalanchas y desprendimientos han obligado a cerrar rutas de acceso, refugios y teleféricos.

Paraje glaciar en el corazón de la Cordillera Huayhuash, en el norte de Perú, un enclave tan imponente como peligroso. Foto Sergi Lara

Dando un salto en el tiempo y el espacio, unos 20 años atrás durante mis primeras expediciones en la cordillera de los Andes, recuerdo todavía con mucha nitidez la visión de las grandes montañas andinas en Ecuador, Perú y Bolivia, donde las marcas del retroceso glaciar se apreciaban muy recientes. También recuerdo glaciares muy quebrados y peligrosos, que ya en aquel tiempo desprendían trozos de hielo tan grandes como un autobús. La práctica del alpinismo, especialmente en las mayores montañas de Perú, se ha convertido en una actividad de mucho riesgo, y buena parte de los accidentes mortales que se producen en los últimos años tienen que ver con grandes desprendimientos de hielo. Los habitantes locales que encontré en los diferentes países me comentaron lo rápido que retrocedían los glaciares, que como anécdota había obligado a abandonar el oficio de los llamados “hieleros” o recolectores que transportaban hielo fosilizado desde alturas superiores a los 5.000 metros.

Pero si en los Andes hay una catástrofe que ha pasado a la historia como una de las mayores que haya sufrido una comunidad humana, esa ocurrió en el pueblo de Yungay, al pie de la Cordillera Blanca en el norte de Perú. El 31 de mayo de 1970, un terremoto desestabilizó los glaciares que cubren el pico Huascarán, que con sus 6.757 metros es el más alto de Perú y el cuarto de toda América. La avalancha de hielo, rocas y lodo que se desencadenó tras el movimiento sísmico, llegó con mucha velocidad al pueblo de Yungay, donde murieron sepultadas unas 30.000 personas. Hasta el día de hoy se considera la avalancha relacionada con glaciares más mortal de la historia, cuyo elevado número de víctimas se debió al coincidir con un concurrido día de mercado. Un estudio geológico posterior destacó que la catástrofe de Yungay fue tan excepcional que solo puede darse una vez cada mil años, aunque en aquel tiempo ya había datos sobre un aumento de temperaturas en el planeta. Desde entonces se ha perdido 1/3 de la masa glaciar en las cordilleras de todo el mundo. Destaca el caso de los Pirineos, cuyos últimos glaciares se espera que se extingan en 10 o 15 años. En los Alpes se espera lo mismo para el final de este siglo.

Cuando me llegó el momento de ir a la cordillera del Himalaya hace 18 años, ya tenía acumulada una buena experiencia en los grandes glaciares de los Alpes, los Andes e incluso de la isla de Groenlandia. En todos los casos el retroceso glaciar era muy evidente, y durante la época estival ya se notaban algunos días de calor muy por encima de lo normal. Pero en el Himalaya ocurre un fenómeno añadido como es la época de lluvias monzónicas que afecta a toda la vertiente sur de la cordillera entre la India y Nepal durante los meses de junio a septiembre. Las lluvias que cada año son más torrenciales contribuyen a la erosión de los suelos y a que los deslizamientos se produzcan con más facilidad. No extraña, pues, que en esta última tragedia ocurrida el 26 de agosto, la combinación entre las altas temperaturas del verano y la acción de las lluvias monzónicas haya sido un cóctel explosivo. En mi experiencia personal a través de las mayores montañas de la Tierra que se encuentran en el Himalaya, he vivido lo brutal que pueden llegar a ser los cambios súbitos de la meteorología allí, además de la alta peligrosidad de las laderas de algunos valles.

El autor del artículo en el Campo Base del Monte Everest en Nepal, flanqueado por descomunales glaciares. Foto Sergi Lara

Desde hace por los menos 30 o 40 años se sabe que el calentamiento global provocado por la actividad humana industrial y la emisión de gases de efecto invernadero está desestabilizando el clima en todos los rincones del mundo, pero significativamente allá donde hay masas glaciares. El balance sobre la última catástrofe en la frontera entre China y Nepal seguro que hará reflexionar a la población local, pero las decisiones políticas a tomar sobre el rumbo que deben tomar los modos de vida modernos afectan a más de 8.000 millones de habitantes del planeta. Las principales potencias industriales, en mi opinión deben dar respuesta al mayor reto al que se enfrenta la humanidad en este momento, que no es otro que la preservación de la vida en todas sus formas; especies, ecosistemas y circuitos biológicos. Todo está interconectado y hoy más que nunca la “economía verde” debe ponerse al servicio de los seres humanos y la naturaleza, un contexto que también exige repensar la civilización del futuro.