MiPymes en Costa Rica: Crónica de un motor dañado y el manual para echarlo a andar

La tragicomedia del emprendedor tico

Hagamos un ejercicio de imaginación. Pensemos en el emprendedor costarricense, esa figura casi mitológica que participa en los discursos de los políticos y las acciones de los bancos. Lo vemos sonriendo en redes sociales, tenaz, innovador, aunque esa misma mañana le hayan negado un crédito modesto. Le aplauden en foros y ferias, llamándolo la "columna vertebral de la economía", mientras él, en la soledad de su oficina, hace malabares para pagar la planilla, con el agua al cuello por falta de capital. Esta es nuestra tragicomedia nacional: un país que dice amar el emprendimiento, pero que en la práctica lo somete a una carrera de obstáculos que parece diseñada por su peor enemigo.

Y que no nos engañen, esta esquizofrenia institucional no es una simple anécdota, es una emergencia económica en toda regla. Las micro, pequeñas y medianas empresas (MiPymes) no son un adorno. Son el motor. Representan más del 97% de todas las empresas del país, generan un impresionante 35.7% de nuestro Producto Interno Bruto (PIB) y dan trabajo al 47% de la fuerza laboral de Costa Rica. Hacerse el de la vista gorda con sus problemas no es una falta de empatía, es un acto de autosabotaje económico. Cuando este motor se daña, no solo se detiene el sueño de miles de familias; se frena en seco la capacidad de crecimiento del país entero.

Desafortunadamente, el diagnóstico de esta parálisis es muy claro. El motor de las MiPymes está atascado por dos dificultades que se retroalimentan. La primera es una falla mecánica: tenemos un sistema financiero que ha guardado bajo siete llaves las herramientas de crédito y garantía que, irónicamente, fueron creadas para ellas. La segunda es una falla de software: una cultura empresarial y financiera que le tiene pánico al riesgo y al fracaso, como si siempre tuviera el freno de mano puesto. Le pedimos al emprendedor que sea fuerte, pero si fracasa, lo castigamos como si fuera un ratón.

Este ensayo va a analizar el interior de esa maquinaria averiada. Primero, vamos a recorrer el laberinto del crédito, para ver cómo los fondos de avales y las leyes de garantías, que debían ser autopistas, se han convertido en callejones sin salida por pura pereza institucional. Después, analizaremos ese "freno de mano cultural" para ver cómo penalizar el fracaso está impidiendo que surjan nuevas ideas. Por último, propondremos un manual de reparaciones y una nueva estrategia económica que nos ayude a poner en marcha este motor de nuevo. Con la ayuda de la tecnología, especialmente la inteligencia artificial, y un cambio de actitud, podremos pasar del estancado "Hecho en Costa Rica" al dinámico e innovador "Hecho por Costa Rica".

El mayor problema del financiamiento para las MiPymes en Costa Rica no es que no tengamos herramientas, es que las tenemos guardadas. Ofrecemos una gran cantidad de instrumentos financieros que deberían facilitar la obtención de un préstamo. Pero en la vida real, esos instrumentos están acumulando polvo debido a una burocracia que bloquea las cosas, a ejecutivos de crédito que no saben cómo usarlos y a una falta de voluntad política para obligarlos a utilizarlos. No es el qué, es el cómo.

¿Son los fondos de avales mitos urbanos o tesoros escondidos?

Los fondos de avales son como una varita mágica para esa MiPyme que tiene un proyecto muy bueno, pero no tiene la casa para hipotecar que tanto le gusta a la banca. Son el vínculo entre las grandes ideas y el dinero. Costa Rica tiene muchos de estos, pero todos tienen el mismo destino: nadie los usa.

El Fondo de Desarrollo de la Micro, Pequeña y Mediana Empresa (Fodemipymes), que gestiona el Banco Popular, se vende como una solución completa que ofrece crédito, garantías e incluso capacitación. Ha movido dinero, como con el fondo de reactivación de ¢40 mil millones. Pero tiene un portero muy riguroso: la MiPyme necesita tener un historial crediticio impecable y estar al día con la Caja y Hacienda para poder entrar. El pez se muerde la cola: tienes que formalizarte antes de poder obtener la ayuda que necesitas para formalizarte. Un chiste de mal gusto.

Luego está el grande, el Sistema de Banca para el Desarrollo (SBD), que cuenta con el fondo de garantía FONADE. Hay muchas promesas. FONADE puede dar avales de hasta ¢65 millones por persona, cubriendo hasta el 75% de un crédito, y el SBD puede financiar hasta ¢350 millones por empresa. Sin embargo, la realidad en la ventanilla del banco es diferente. Una investigación del Banco Central de 2018 que envió a personal a hacerse pasar por clientes demostró la verdad: la mayoría de los empresarios conocen el SBD, pero relativamente pocos pueden obtener un préstamo con ese dinero. Lo peor fue que los bancos ni siquiera hablaron de las garantías de FONADE como una opción. El gigante hacía mucho ruido.

El Fondo de Avales de FIDEIMAS, del IMAS, se enfoca en los negocios de personas en situación de pobreza, sobre todo mujeres. Y funciona. En 2022, comprometió aproximadamente ¢900 millones en 434 garantías. Esto permitió a la gente salir de la pobreza y expandir sus empresas. Pero no ayuda a muchas personas porque solo ayuda a quienes tienen un historial crediticio limpio, lo que excluye a muchas personas que necesitan una segunda oportunidad.

La narrativa sobre el Fondo Nacional de Garantías y Avales es la más notable y el mejor ejemplo de ineptitud. El BCIE le otorgó al país un préstamo de $300 millones en 2020 para ayudar a las empresas a salir de la pandemia. Estaba destinado a ayudar a 18,000 empresas. Hubo platillos y tambores. ¿Qué muestran los hallazgos? Nada. Casi tres años después, el fondo aún no se ha puesto en marcha. El préstamo estaba destinado a ayudar a las empresas a mantenerse a flote, pero ahora $270 millones de él languidecen en una cuenta estatal. Al mismo tiempo, los diputados de la Asamblea Legislativa discuten alegremente si utilizar o no ese dinero para arreglar las carreteras. Llaman a una ambulancia con sirenas, pero nunca llega porque se enzarzan en un debate sobre si pueden o no hacer un puente con el chasis.

Y para colmo, no hay transparencia. Intentamos obtener información clara y actualizada sobre cuánto dinero tienen estos fondos, cuánto han prestado y cuánto les queda, pero no pudimos. Esta falta de apertura no es un error; es un fallo por parte del gobierno que dificulta que cualquiera pueda ver si están haciendo su trabajo.

Lo que vemos es un patrón que nos asusta. Parece que formar y declarar un fondo es ahora simplemente una forma de presumir en política. Llama mucho la atención e indica que el gobierno se preocupa. La política se beneficia del anuncio, no del efecto real. Después de que las cámaras dejan de grabar, la gente se olvida del duro esfuerzo que supuso la instalación y la publicidad. Esta cultura de "política de la apariencia" crea una ilusión de apoyo que esconde una inacción profunda y deja a los emprendedores exactamente dónde estaban: solos y sin un cinco.

Garantías mobiliarias: De la que los sumos sacerdotes de la banca que no quieren hablar.

Si el dinero para las garantías son joyas ocultas, la Ley de Garantías Mobiliarias (Ley 9246) es un instrumento poderoso que dejamos oxidar al aire libre. Esta legislación, que fue aprobada en 2015, fue un paso hacia el futuro. Es una idea simple y genial: dar a todos acceso al crédito permitiendo a los empresarios utilizar más que solo su hipoteca.

Esta regla permite a las personas utilizar elementos que no son realmente reales, como una patente, como garantía para un préstamo. También permite a las personas utilizar cosas como la mercancía de una tienda, deudas impagadas, el equipo de un taller y las vacas de un finquero. El procedimiento estaba destinado a ser rápido y asequible, con un costo predeterminado de aproximadamente ¢6,000,000.00 para que todos pudieran participar. En principio, esto debería haber traído mucho dinero.

La verdad es que, casi diez años después, la forma de pensar de las personas puede hacer que la mejor de las leyes no funcione. El banco no ha ayudado prácticamente a nadie y mucho menos a los que fracasaron y ahora sí saben cómo no volver a fracasar. Una investigación descubrió algo terrible: la mitad de los bancos dijeron que no usaban las garantías. El ochenta y seis por ciento de ese grupo respondió, sin andarse con rodeos, que solo quieren las mismas cosas de siempre o que los artículos "difíciles de recuperar" son "difíciles de recuperar". No es ignorancia; es un veto. Es un sector que no quiere salir de su zona de confort.

Es triste que el gobierno tenga bancos. Como Estado, deberían ser los primeros en obedecer la ley del país. No, no. El estudio del BCCR de 2018 fue claro: en su prueba con clientes falsos, ningún banco, público o privado, aceptaría una garantía en un teléfono celular. La razón fue la misma: porque es muy difícil ponerle un precio a esos bienes y hacerlos valer si no pagan.

Esta resistencia es una ceguera increíble. La ley cambió, pero la cabeza del banquero no. El sector financiero ha determinado que su comodidad es más esencial que la tarea de entregar capital al segmento más activo de la economía. La ley les dio un nuevo lenguaje para hablar sobre el riesgo y los activos, pero todavía insisten en hablar en la antigua lengua vernácula del ladrillo y el cemento.

Llaman a esta práctica "precaución", pero es terrible para la nación. Los bancos están causando mucha ineficiencia porque no están valorando un universo más amplio de activos. Argumentan que la mayoría de las cosas que componen la economía costarricense son inútiles. El "riesgo" que evitan, que es aprender a hacer las cosas de una manera nueva, es muy pequeño en comparación con el riesgo que todos corremos: mantener a las MiPymes ahogadas, sin poder crecer, innovar o crear empleo. La supuesta prudencia de la banca, desde el punto de vista del país, es una imprudencia que hoy no podemos soportar.

El veredicto: Una orden del Presidente para despertar a los gigantes dormidos

Después de analizar todo eso, la conclusión es inevitable: el sistema no falla porque falte plata o leyes. No funciona por una mala combinación de estancamiento burocrático, como el fondo fantasma de $270 millones, y una hostilidad cultural en el sector bancario que ha vuelto ineficaz la Ley de Garantías Mobiliarias. Los ejecutivos de crédito, que están en la trinchera, no tienen el conocimiento, el incentivo ni la orden de usar las herramientas que el Estado les ha dado.

En un mundo perfecto, la competencia haría que el cambio ocurriera por sí solo. Pero Costa Rica no es un mundo perfecto, es el mundo perfecto de tiquicia. La apatía de la banca, sobre todo la estatal, es tan grande que esperar que cambien por sí mismos es como esperar que llueva para arriba. Por eso, la única solución que queda, aunque suene drástica, es una directriz presidencial.

No es algo que se proponga sin pensar. Puede parecer una herejía de mercado involucrarse personalmente en cómo los bancos ofrecen préstamos. Pero cuando los actores del mercado, especialmente los que trabajan para el gobierno, fallan tan gravemente en sus trabajos, necesitan una terapia de choque. Lo único que puede romper este estancamiento es una directiva formal del Presidente que los bancos estatales deben obedecer para establecer metas claras y verificables para otorgar préstamos con colateral y garantías.

No sería un capricho, sino una corrección a la fuerza de un fallo del mercado y del Estado. Haría que las juntas directivas y la gerencia de los bancos públicos sacaran las herramientas del garaje, enseñaran a sus empleados a usarlas y modificaran cómo piensan sobre el riesgo. Forzaría un cambio cultural de arriba hacia abajo para que la charla sobre el apoyo a las pequeñas empresas deje de ser solo charla y comience a convertirse en acciones que se puedan medir. El Estado debe ahora obligarse a seguir las leyes que ha hecho. Es hora de despertar a las personas importantes que están dormidas.

Se busca innovar (pero sin riesgos, por favor)

El laberinto del crédito es el problema estructural en nuestro entorno empresarial, y la aversión cultural al riesgo es el error de software. Es un código invisible que toma todas las decisiones sobre inversiones, trabajos y ambiciones. El país quiere los beneficios de la innovación, incluido el crecimiento, buenos empleos y competencia con el resto del mundo, pero no le gusta el proceso que la produce: probar cosas nuevas, tomar riesgos y, lo más importante, fracasar. Queremos al inventor, pero solo si lo hace bien a la primera.

La mancha que no se borra: el fracaso como sentencia de muerte empresarial

En áreas como Silicon Valley, el fracaso es una señal de que intentaste lograr algo grande. "Fracasa rápido, aprende más rápido" es el lema, ya que cada fracaso es una lección que cuesta mucho dinero, pero que vale la pena (es como una inversión o costo de la curva de aprendizaje). Las cosas son diferentes en Costa Rica. En este lugar, el fracaso no es un paso, sino un abismo. No es una lección, es una mancha que te sigue y te cierra todas las puertas.

Los números son un balde de agua fría. Es muy preocupante que el 80% de las empresas costarricenses no duren tres años. Esta tragedia empresarial, que sería una oportunidad para aprender en una ecología saludable, se convierte aquí en una fábrica para los que son marginados.

La "mancha crediticia" es el arma de este estigma. La ley de la SUGEF establece que un informe negativo debe borrarse a los cuatro años, pero en la vida real, eso no es cierto. Varias agencias de crédito privadas mantienen la información durante mucho tiempo. Una quiebra que no fue tu culpa o un fracaso de buena fe podría dejarte con una cicatriz digital que te convierta en un paria financiero de por vida.

Este sistema es malo. Recuerda tus deudas como un elefante, pero se olvida de todo lo que aprendiste en el camino. Anota la deuda, pero no anotes las lecciones que aprendiste en absoluto. Así, castiga al que lo intenta de nuevo, que es precisamente el motor de la innovación en los países exitosos. El método pone un muro frente a la persona que fracasó, aprendió y ahora está lista para la siguiente ronda.

Esto es un acto de sabotaje nacional. Le estamos diciendo a nuestras personas más creativas: "No intenten nada demasiado loco, porque si fracasan, están acabados". Esto hace que todos sigan el camino seguro, hacia los mismos negocios de siempre, que son de bajo riesgo y, por lo tanto, de bajo crecimiento. No es casualidad que la mayoría de las empresas se dediquen al comercio y los servicios. Estamos atrapados en la "torpeza del bajo crecimiento del PIB" porque el sistema está configurado para crear más de lo mismo.

Por eso es tan necesario convertir en ley "el derecho a una segunda oportunidad". Uno de los cambios más efectivos y rentables que podríamos hacer sería establecer un límite de tiempo máximo de cuatro años para cualquier problema de crédito que no sea causado por fraude. Modificaría los términos del juego y permitiría a las empresas saber que es bueno fracasar en Costa Rica siempre que luchen.

Capital de riesgo: El ecosistema fantasma

Esta falta de interés en el riesgo también es evidente en la industria del capital de riesgo, que es casi inexistente. Esto es lo que mantiene en funcionamiento a las empresas de tecnología. Pueden crecer muy rápidamente, pero también tienen mucho riesgo. Es el dinero valiente que cree en ideas que pueden cambiar el mundo, no en negocios que ya se sabe que funcionan.

Hemos creado leyes que facilitan la obtención de capital de riesgo y permiten que el SBD invierta en capital semilla. Pero hemos hecho leyes sin sentido. El hecho es que no hay un mercado. Se le llama "ilíquido y concentrado", lo que significa que unas pocas familias poseen la mayor parte. No hay inversionistas ángeles, fondos ni una cultura de invertir en las primeras fases.

El SBD intenta cerrar esa brecha con sus "Agencias Operadoras", que otorgan capital semilla a empresas que recién comienzan. A veces, este dinero no tiene que ser devuelto. Es un buen esfuerzo, pero no es lo mismo que un mercado de capital de riesgo privado y competitivo. El capital semilla te ayuda a nacer, pero el capital de riesgo te ayuda a crecer.

El mercado no aparecerá de la nada. El capital privado local tiene miedo al riesgo. Por eso, el concepto de que el gobierno debería establecer "fondos de capital de riesgo reales" a través de Fodemipymes y el SBD es el correcto. El Estado debe dar el primer paso, pero no el único. Tiene que crear fondos que inviertan junto a inversionistas privados, asumiendo parte del riesgo para obtener el dinero que actualmente está cómodo en bienes raíces o en el mercado de valores. Esa es la única forma en que podremos construir el ecosistema que nuestras nuevas empresas requieren.

El salto cuántico de la IA: ¿Puede la tecnología sanar nuestra timidez empresarial?

En esta vista tan gris, hay un elemento inesperado: la inteligencia artificial (IA). Y aquí está la paradoja. A pesar de que tienen muchos desafíos, las MiPymes ticas ahora son líderes en la aplicación de la IA. Es asombroso que el 50% de ellas ya emplee tecnologías de IA, lo cual es mayor que sus contrapartes en América Latina. Quieren más. Más del 70% quiere invertir dinero adicional en IA en breve.

La gente no parece querer hacer esto, pero tiene que hacerlo. Las MiPymes, que siempre tienen poco dinero y poco personal, están usando la IA como una forma de sobrevivir. Quieren ser más eficientes y automatizadas para poder lograr más con menos y competir con los grandes, a pesar de que tienen muchas cosas en su contra. No ven la IA como un lujo; la ven como una forma de mantenerse con vida.

Pero este es el otro lado de la moneda. Se utiliza mucho, aunque no mucha gente lo sabe. Solo el 1% de los propietarios de MiPymes dice que su empresa es mejor en IA que otras empresas. El uso no es profundo. Tienen un chatbot en su sitio web para atención al cliente o utilizan IA para componer artículos en las redes sociales, pero no tienen el elemento más crucial. Cuatro de cada cinco trabajos que podrían realizarse automáticamente para mejorar la logística, estimar la demanda o realizar un seguimiento del dinero todavía se hacen a mano.

Esta es una oportunidad fantástica. La IA puede ser el gran nivelador para las MiPymes, la herramienta que les ayude a superar los obstáculos que el sistema les pone. Con la IA adecuada, un grupo pequeño puede hacer marketing, mejorar las rutas de entrega, estudiar a sus clientes y administrar su dinero de maneras que antes solo eran posibles para las grandes empresas. La IA puede darles la eficiencia que la falta de crédito no les da.

El riesgo es caer en una "modernización de fachada". Una nación que se jacta de cuántas personas usan la IA, pero esto no los hace más productivos. Empresas que tienen los mejores chatbots pero cadenas de suministro rotas. Eso implicaría mantener el antiguo paradigma de "Hecho en Costa Rica", pero con un nuevo giro: tomaríamos prestada tecnología de otros lugares, pero no la produciríamos nosotros mismos.

Para evitarlo y transformar la adopción en desarrollo, debemos pasar de la táctica a la estrategia. Esto necesita un esfuerzo de capacitación nacional para ayudar a los propietarios de MiPymes a rediseñar sus negocios para aprovechar al máximo la IA. La tecnología por sí sola no es la respuesta; es un catalizador que, con una nueva perspectiva, puede finalmente curar la timidez empresarial del país.

De "Hecho en Costa Rica" a "Hecho por Costa Rica": Un manifiesto para una nueva era

Hemos investigado las salas de máquinas de nuestra economía, y el diagnóstico es claro. El motor de las MiPymes, que se supone que nos llevará a la victoria, está roto. El sistema financiero es un museo de herramientas que nadie usa, y el software cultural de nuestra nación está programado para castigar el riesgo y premiar la inercia. Esta combinación nos ha puesto un techo de cristal, limitándonos a un modelo económico que nos funcionó en el pasado pero que ya no funciona.

La forma en que hacemos negocios ahora, que es obtener inversión extranjera para armar cosas que se planificaron en otro lugar, es un paradigma del siglo XX. Es el modelo de "Hecho en Costa Rica", lo que significa que es un modelo para imitar, no para hacer. Nos dio empleo, pero en realidad no puede mejorar las cosas. Costa Rica tiene que cambiar para avanzar y crecer a un ritmo diferente. Necesitamos dejar de ser un lugar donde se hacen las cosas y empezar a convertirnos en un lugar donde se crean. Podríamos cambiar nuestro nombre a "Hecho por Costa Rica".

No habrá magia involucrada en este ajuste. Los mecanismos que nos están frenando en este momento requieren una cirugía a corazón abierto. Requiere un valiente conjunto de cambios y un llamado a una nueva era. Creemos que estos cuatro pilares deberían usarse para reconstruir:

1. ¡Ya! El decreto de desbloqueo: Una directiva presidencial. La inercia del banco estatal no se arreglará con súplicas. Los bancos del Estado necesitan que el Presidente les diga directamente que usen la Ley de Garantías Mobiliarias y los fondos de avales del SBD. Con objetivos definidos y castigos si no los alcanzan. Es el electroshock que necesitamos para que el sistema utilice las herramientas que ya tiene.
2. La ley de la segunda oportunidad, el fin de la mancha permanente. El miedo al fracaso es malo para las ideas nuevas. Necesitamos modificar la legislación para ofrecer a las personas un "derecho a una segunda oportunidad". Un tiempo máximo, universal y definitivo de cuatro años para cualquier mancha de crédito originada por un fracaso de buena fe. Esto cambiaría la forma en que los emprendedores piensan y haría que arriesgarse se viera como una inversión en lugar de un suicidio financiero.
3. El fondo catalizador, sembrando el capital de riesgo. El mercado de capital de riesgo no va a nacer por sí mismo. El Estado necesita ser el motor. Creemos que debería establecerse un Fondo Nacional de Capital de Riesgo. Esta sería una organización público-privada que invierte en empresas prometedoras junto con inversionistas privados. Al compartir el riesgo, el gobierno puede recaudar dinero de los bancos de inversión regulares. Esto construirá un sistema que pueda pagar a las empresas del futuro.
4. El acelerador de talento, el programa nacional "IA para escalar". El alto uso de la IA por parte de las pequeñas y medianas empresas es una oportunidad de oro. Para ayudar a las personas a pasar de usar la IA de manera superficial a usarla estratégicamente, tiene que haber un programa de capacitación nacional. Un programa que les muestre cómo cambiar sus procedimientos, analizar datos y automatizar para que invertir dinero en tecnología realmente los haga más productivos.

Estos cuatro pilares no son simplemente ideas al azar; forman la base de un nuevo sistema económico. Alguien que se da cuenta de que necesitamos liberar nuestro propio potencial antes de poder producir algo para el mundo. Poner en práctica este manifiesto no será simple. Para hacer frente a aquellos que se sienten cómodos con la forma en que están las cosas actualmente, se necesita coraje político. Pero una opción alternativa, quedarse en la oscuridad y hacer realidad las fantasías de otras personas, simplemente no está bien. Era hora de reparar el motor, quitar el freno de mano y acelerar hacia un futuro que Costa Rica había planeado, construido y soñado.