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The Business Year, medio de comunicación internacional, conversó con Bernal Rodríguez, director ejecutivo y fundador de ITEK, sobre la visión de la empresa, la competencia y sus objetivos de expansión.
¿Cuál fue la visión inicial detrás de ITEK?
La idea de ITEK se originó de un deseo de larga data de dedicarme al emprendimiento, algo que llevé conmigo durante toda mi carrera en manufactura. Hacia el final de mi carrera corporativa, lideré tres startups de dispositivos médicos bajo el régimen de zona franca. Me familiaricé con la complejidad, el tiempo y el costo involucrados en lanzar una nueva instalación. Muchas empresas quieren entrar al clúster de dispositivos médicos de Costa Rica, pero el tamaño de su proyecto o capacidad de inversión no justifica establecer una operación completa. La industria está altamente regulada y es intensiva en capital, requiriendo funciones separadas para compras, calidad, ingeniería y materiales. Las barreras de entrada son simplemente demasiado altas para jugadores más pequeños. Ahí es donde nació la hipótesis de negocio para ITEK. En 2016, comencé a darle forma a esta idea en un plan de negocios. Uno de los primeros clientes potenciales a los que les presenté la propuesta dijo que sí inmediatamente, aunque no había empresa, no había edificio, no había aprobación de zona franca y no había financiamiento. Nos tomó alrededor de un año y medio poner todo en marcha: asegurar la inversión, encontrar la ubicación correcta, contratar personal y, lo más importante, desarrollar un sistema de calidad de grado médico incluso antes de tener un sitio físico. Abordamos el negocio desde el primer día como si fuéramos una multinacional, porque esa era la única forma en que sabía operar.
El modelo de ITEK se centra en la manufactura como servicio. ¿Qué los distingue de otros fabricantes por contrato en Costa Rica?
Nuestro diferenciador más importante es la base que construimos con un sistema completo de gestión de calidad de grado médico. Mientras muchas empresas que sirven al sector médico intentan cumplir con requisitos básicos, nosotros integramos este sistema desde el principio. Fue nuestra primera inversión, incluso antes de tener equipo o instalaciones. Ese nivel de compromiso nos permite apoyar a clientes con necesidades regulatorias y de cumplimiento altamente exigentes. El segundo diferenciador importante es la tecnología. En 2016 y 2017, tomamos una decisión audaz de construir toda nuestra infraestructura de información en la nube. Fue un movimiento pionero en ese momento. Elegimos ComplianceQuest (construido sobre la infraestructura de Salesforce) para nuestro sistema de calidad, Google para alojamiento de datos y aplicaciones, y un ERP basado en la nube. Algunos clientes fueron inicialmente escépticos, preocupados por la seguridad de los datos y la estabilidad del sistema. Ocho años después, nunca hemos perdido un solo documento. Usamos Google Chrome OS para todas nuestras estaciones de trabajo, eliminando la necesidad de terminales Windows. Todo funciona en el navegador. Esta arquitectura permite una flexibilidad y seguridad increíbles. Podemos otorgar o restringir el acceso a documentos específicos hasta el nivel de celda individual. Los clientes confían en nosotros porque su propiedad intelectual está estrictamente controlada.
¿Cómo fomentan una cultura de innovación y adaptabilidad en su equipo, especialmente dentro de un entorno altamente regulado?
Nuestra estructura organizacional es única, y eso tiene tanto beneficios como desafíos. Las personas que vienen de entornos corporativos tradicionales a menudo tienen dificultades para adaptarse aquí. El sistema de toma de decisiones vertical y jerarquías rígidas no funciona en nuestro modelo. Somos altamente colaborativos y ágiles. Para abordar esto, creamos un programa permanente de pasantías. No ofrecemos pasantías como una mera iniciativa de RSC; los pasantes son tratados como futuros miembros del equipo desde el primer día. Somos explícitos con ellos: esta no es una empresa convencional. Si prosperan en entornos dinámicos y colaborativos, sobresaldrán aquí. Nuestros pasantes y personal junior contribuyen frecuentemente a procesos clave. Pueden manejar la calidad de proveedores por la mañana, validación de procesos por la tarde y actualizaciones de documentación antes de irse. Ese nivel de participación fomenta tanto el sentido de pertenencia como la innovación. Este elemento también proviene de cuestionar viejas suposiciones. Constantemente revisamos decisiones tomadas hace años y preguntamos: '¿Esto todavía tiene sentido hoy?' Si no, cambiamos de rumbo. Nuestro sistema de calidad es electrónico y completamente dinámico. Cada documento y transacción son digitales, y las actualizaciones son iniciadas por los dueños del proceso; no solo por el departamento de calidad. Incluso un pasante puede proponer cambios. Las aprobaciones se realizan vía móvil, asegurando capacidad de respuesta en tiempo real. Este sistema democratizado empodera a todo el equipo para innovar mientras mantiene el cumplimiento total.
Como uno de los pocos actores de propiedad costarricense en un campo dominado por corporaciones multinacionales, ¿qué mensaje tiene para los emprendedores locales que buscan entrar a la manufactura de alta tecnología?
Costa Rica ha estado atrayendo IED por más de 30 años. Tenemos miles de profesionales con profunda experiencia en desarrollo de productos, sistemas de calidad, ensayos clínicos y cumplimiento regulatorio. Pero nos faltan emprendimientos locales que tomen este conocimiento y construyan algo nuevo. Hay una brecha en el mercado que Costa Rica puede llenar. En lugar de perseguir unicornios o esperar encontrar oro en Silicon Valley, ¿por qué no desarrollar tecnología médica para mercados emergentes en el Sudeste Asiático, África y América Latina? Ya tenemos la experiencia. Solo necesitamos creer en nosotros mismos y actuar.
¿Cuáles son las prioridades estratégicas de ITEK para 2025 y más allá?
El panorama global es complejo pero lleno de oportunidades. Las tensiones geopolíticas, las restricciones comerciales y los aranceles crecientes están empujando a las empresas a reubicarse o diversificar las cadenas de suministro. Lo que una vez fue un movimiento gradual ahora se ha convertido en una estampida. El nearshoring se está acelerando, y Costa Rica está en una posición única para beneficiarse de este cambio. Una de nuestras principales prioridades estratégicas es el crecimiento, tanto geográfico como operacional. Recientemente presentamos nuestra solicitud para unirnos al régimen de zona franca en República Dominicana. No estamos creando una nueva empresa allí; estamos expandiendo ITEK. Operará bajo el mismo 'techo': el mismo sistema de calidad y la misma infraestructura tecnológica. Esto nos permitirá diversificar nuestras ofertas. Costa Rica seguirá siendo ideal para productos altamente complejos, pero algunos artículos de menor margen pueden volverse económicamente inviables debido a los costos de mano de obra y energía. República Dominicana, con un clúster de dispositivos médicos en desarrollo y fuertes lazos con los EE.UU., está bien posicionada para complementar nuestras operaciones en Costa Rica. También continuaremos invirtiendo en IA. Nuestra columna vertebral digital nos permite operar con alta eficiencia con un equipo reducido. Pronto implementaremos módulos de calidad adicionales que gestionan ciclos de vida de productos, registros de diseño y validaciones clínicas, todo dentro del mismo entorno digital. Esto atraerá clientes más sofisticados que buscan subcontratar no solo la manufactura, sino también el diseño y el cumplimiento. En última instancia, nuestro objetivo es ofrecer una plataforma donde los inventores y las empresas puedan llevar productos médicos al mercado sin tener que vender sus ideas o capital. Queremos ser el puente entre el talento costarricense y el impacto global.
DATOS DESTACADOS:
100% de propiedad costarricense
Implementa procesos de control de calidad de clase mundial
Expandiéndose a República Dominicana
