Novartis acelera desarrollo de nuevo fármaco contra la malaria

Novartis AG ha empezado a probar un nuevo comprimido para la malaria en África, con lo que impulsa el desarrollo de una alternativa a su tratamiento más efectivo, que el filántropo multimillonario Bill Gates dijo que corría el riesgo de perder fuerza.

Pacientes en Mali infectados con el parásito que transmite un mosquito, empezaron a recibir el medicamento experimental conocido como KAF156 en combinación con otro medicamento, dijo la compañía farmacéutica. Más de 500 niños y adultos de nueve países de África y Asia participarán en el estudio de etapa intermedia en los próximos meses.

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La investigación, que se realiza junto con Medicines for Malaria Venture, apunta a determinar la dosis más efectiva y tolerable y, en última instancia, a cubrir la necesidad de un nuevo tratamiento para evitar el desarrollo de resistencia al medicamento.

Se han detectado cepas del parásito Plasmodium falciparum resistentes a la artemisinina —el arma más potente contra la malaria— en cinco países asiáticos y se corre el riesgo de que se extiendan a África, donde hay informes esporádicos de una menor sensibilidad a los tratamientos basados en artemisinina, dijo Vas Narasimhan, jefe global de desarrollo de medicamentos de Novartis, que tiene sede en Basilea, Suiza.

“El hecho de que ya encontramos parásitos que comienzan a presentar resistencia es motivo de preocupación, tenemos que adelantarnos a esto ya mismo porque no querríamos llegar al punto de perder uno de esos medicamentos debido a una extendida resistencia”, dijo Narasimhan en una entrevista.

Cada dos minutos muere un niño de malaria, según la Organización Mundial de la Salud. Se corre el riesgo de que una persistente declinación de las muertes globales por malaria en la última década se revierta si una forma mutante de P. falciparum resistente a la artemisinina se extiende más allá de Camboya, Laos, Myanmar, Tailandia y Vietnam como consecuencia de malas prácticas de tratamiento y un inadecuado nivel de cumplimiento de las normas.

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“Es muy preocupante, porque si esa mutación saliera del sudeste de Asia y se trasladara a África, el lugar donde hay más muertes por malaria y donde los nuevos medicamentos han resultado tan valiosos, estos dejarán de funcionar”, dijo Gates en un video subido a su blog.

La OMS dijo el año pasado que lanzaría la primera vacuna contra la malaria —desarrollada por GlaxoSmithKline Plc y la Iniciativa de Vacuna Contra la Malaria PATH— en proyectos piloto en África y que la vacunación comenzaría en 2018.

Novartis empezó a vender Coartem, una combinación de un derivado de artemisinina y lumefantrina, en 1999. Desde 2001, la compañía farmacéutica ha proporcionado más de 800 millones de tratamientos de Coartem sin fines de lucro, en lo que constituye uno de los programas del sector de salud de mayor acceso a medicamentos.

El prometedor tratamiento KAF156 de la compañía se contó entre los primeros de un nuevo tipo de medicamentos contra la malaria que inician pruebas de etapa intermedia en más de 20 años, dijo Novartis el año pasado. Estima que completará el estudio de fase 2b para fines de 2019. Narasimhan agregó que aún es prematuro decir cuándo podría llegar al mercado.