Presión por despidos eleva riesgo de huelga en British Airways

Presión por despidos eleva riesgo de huelga en British Airways

Londres British Airways Plc corre el riesgo de tener su primera huelga grande en un decenio según el máximo responsable ejecutivo Willie Walsh presiona a los sindicatos a aceptar casi mil despidos que dice son necesarios para reducir costos y sobrevivir a la recesión.

Walsh convocó a un mediador financiado por el Gobierno para que presida las conversaciones con representantes de 22 mil tripulantes de cabina y personal de tierra tras el fracaso de cuatro semanas de negociaciones. Al cabo de dos semanas de arbitraje no hay señales de un acuerdo, y tanto los sindicatos como las aerolíneas se negaron a hacer comentarios sobre las conversaciones.

“Hay muchas señales de que se está asomando un conflicto si este último intento no tiene éxito”, dijo en una entrevista telefónica Mick Rix, líder del sindicato GMB, antes del comienzo de las conversaciones del Servicio de Asesoramiento, Conciliación y Arbitraje. “BA necesita seriamente cambiar su postura en las negociaciones”.

British Airways, otrora la aerolínea más rentable del mundo, quiere eliminar empleos y reducir salarios después que las ganancias brutas totales de los últimos 10 años fueron 1.000 millones de libras menores ($1.600 millones) que en el decenio previo.

Las ventas han sido restringidas por la competencia de las aerolíneas de descuento Ryanair Holdings Plc y EasyJet Plc. Walsh dice que es posible que los lucrativos vuelos de negocios nunca vuelvan a los niveles anteriores según el bajón en la demanda obliga a efectuar un cambio duradero en los hábitos de viajes.

Una huelga sería la primera disputa grande que implica al personal directamente empleado de British Airways, con sede en Londres, desde julio de 1997, cuando las azafatas realizaron una huelga de tres días en una protesta que eliminó 110 millones de libras de las ganancias.

Andrew Light, analista Citigroup Inc. en Londres, dijo que Walsh tiene razón al insistir en sus planes.

“El riesgo de una huelga es alto, pero vale la pena para hacer ahorros de costos permanentes”, escribió Light en una nota del 6 de julio. “El personal de cabina y de aeropuertos podría hacer una huelga, pero defender prácticas laborales anticuadas parece insostenible dado el actual clima económico y las pérdidas sin precedente”.

British Airways ha bajado 33% este año, comparado con el descenso de 22 % de Deutsche Lufthansa AG y de 6,3% de Air France-KLM Group.

Walsh, quien asumió el cargo de jefe ejecutivo en 2005, dice que British Airways necesita más reducciones de costos aun cuando la aerolínea redujo su personal en 25 mil empleados a 40 mil en los últimos años mediante una combinación de despidos y congelación de plazas.

No sólo esta aerolínea está atravesando un periodo crítico. Delta Air Lines Inc., la mayor aerolínea del mundo, fue multada con U$375.000 por rechazar pasajeros con reservas en vuelos sobre vendidos, y United Airlines con $80.000 por no revelar que algunos vuelos fueron hechos por una compañía aérea asociada.

Delta, con sede en Atlanta, no cumplió con las normas del Departamento de Transporte de Estados Unidos en cuanto a buscar voluntarios que renunciaran a sus reservas, decirles a los pasajeros rechazados por qué lo habían sido y compensar a estos viajeros con hasta $800 en un “número de casos” entre enero y julio de 2008.

Las multas cubren un período en el cual los factores de carga nacional de Delta, una medida de cuán llenos están los aviones, eran tan altos como de 88,6%. Desde entonces, el tráfico aéreo ha caído durante 13 meses a medida que las empresas y los consumidores reducen los viajes. Los vuelos de Delta en Estados Unidos estaban llenos en un 87,1% el mes pasado.

Delta “invitará a los pasajeros de los vuelos sobrevendidos a que renuncien voluntariamente a sus reservas y confía en que aceptarán compensaciones y plazas en otros vuelos”, dijo el portavoz Anthony Black. La aerolínea también está creando una mejor forma de registrar la reacción de los pasajeros en situaciones de sobreventa, agregó.

United, de UAL Corp., fue multada porque no les dijo a los consumidores que algunos vuelos eran operados en el marco de un acuerdo para compartir rutas.