Solamente la energía solar podrá salvar financieramente al ICE

Ricardo Trujillo Molina

La deuda del ICE con organismos financieros es del orden de los US$ 4,600 millones de dólares, lo cual lo obliga a prácticamente abonar a la misma por lo menos US$ 300 millones por año al principal mas los intereses de rigor. Si a esta obligación financiera, la cual se paga de la generación de energía eléctrica que producen sus plantas, le sumamos la salida de operación de su mas importante planta generadora, la represa sobre el rio reventazón, llegamos a la conclusión que el ICE está por enfrentar serios problemas de índole financiera. Es por ello qué aunque suene irónico, solamente el sol podrá salvarlo de una catástrofe financiera. Precisamente la fuente de energía mas económica a la que se ha negado a aprovechar por mas de dos décadas.

En caso de que el ICE se vea obligado a parar la operación del PH Reventazón, solamente la energía proveniente de las plantas solares ya operando en los países del MER podrá ser la energía sustituta, pues no hay otras fuentes con la potencia del PH reventazón que sean de menor precio de producción a la de su planta térmica en Garabito. Su plan de expansión de la generación eléctrica a 20 años plazo, no contempla la construcción de plantas a corto plazo con los 315 MW de potencia máxima que tiene el PH Reventazón. Ni hay suficiente potencia disponible de las plantas de generación de la empresa privada cuyos contratos ya no fueron renovados.

Fallas estructurales en el PH Reventazón

La mala noticia sobre las grietas e inundaciones en la represa del PH reventazón es devastadora para el país, pues nos pronostica una seria carencia de energía eléctrica para los próximos meses, en especial los secos del verano próximo. Por ejemplo, el dia jueves 15 de diciembre, el ICE se vio obligado a importar 120 MWatts de potencia de Panamá. El ICE finalmente acepta y reporta ante la bolsa de valores, fallas estructurales en la represa sobre el rio reventazón. El ICE reconoce que los expertos nacionales ya no saben que recomendar ante la seriedad de la falla, por lo que se ha visto obligado contratar expertos internacionales para que diagnostiquen y recomienden soluciones para las filtraciones e inundaciones de algunas cámaras, en especial las aledañas al vertedero principal. La represa que no es de concreto puro como la de Pirrís, sino que un agregado de piedras compactadas de mas bajo costo, está cobrando bien caro ese riesgo constructivo.

La represa del reventazón bajo la lupa

Hace 10 años, el 12 de octubre del 2012 LA NACION me publicó un artículo de opinión con el título anterior, en el cual pronosticaba que el costo de generación de esa planta terminaría siendo muy alto, si no cumplía con las expectativas de generación del diseño original. Y explicaba que tanto el cambio climático reduciendo el caudal en épocas de sequía, como su reducido volumen de agua represada que era a su máxima cota de 118 millones de metros cúbicos, serían los causantes de ese alto costo. Jamás contemple que las fallas estructurales de construcción serían los agravantes de mayor impacto, aunque la literatura y las experiencias de esos riesgos ya se conocían de antemano. Ahora la represa está a punto de cesar operaciones debido a este último severísimo problema.

El costo unitario de generación de una planta hidroeléctrica se obtiene del cociente entre la inversión total del proyecto, incluyendo el costo financiero, que en este caso seria de US$ 1,560 millones de dólares, mas el cargo financiero del préstamo, dividido entere el valor de generación energética acumulado durante todos los años de vida útil de la planta. Si la generación de energía anual actual de solo un gigavatio hora, es apenas un 60% de la generación estipulada en el diseño, entonces tenemos que deducir que el costo unitario de generación será un 60% superior al del diseño original. Si el costo unitario original era de 6 centavos de dólar por kilovatio hora, a estas alturas es de 9 centavos de dólar y en ascenso.

Compras de energía en el MER

Desde hace varios años por una directriz presidencial, creo que desde la administración Chinchilla, el ICE está comprando energía más barata en el MER que la que le costaría producir en su planta térmica de garabito. En especial ha aprovechado la caída de precios que produjo la pandemia. Pero esa ventaja esta cambiando aceleradamente. Ahora la energía en el MER durante el pasado verano llegó a los 25 centavos por KWhora, mientras que el ICE la vendió a solo 3 centavos el KWhora durante los meses de época lluviosa del año anterior. Los reportes del ente operador de la línea del SIEPAC y del MER advierten que para el próximo verano el costo marginal de la energía transable será superior a los 25 centavos de dólar. Posiblemente el ICE volverá a arrancar su planta térmica de garabito a partir de enero 2023 para minimizar los costos de la energía que todos los años le hace falta producir en los meses del verano.

El sol al rescate del ICE

Aun cuando al ICE no le gusta reconocerlo, la energía que está adquiriendo en el MER, es excedente de la energía solar que se está generando en Panamá, en El Salvador y en Honduras. En esos países la inversión privada ha llegado a construir mas de 1,200 Megavatios de potencia en plantas solares, mientras que en Costa Rica el ICE no cuenta con más que 0,8 megavatios pico en potencia solar, la planta de Miravalles. El istmo nos aventaja en una relación de 1,200 a uno y eso les permite ser exportadores de energía de alto costo, durante los mediodías y los dias de verano. Con la salida del PH Reventazón, la situación se le pondrá extremadamente difícil al ICE y nosotros los abonados, terminaremos pagando las consecuencias, ya que el ICE nunca pierde, somos los usuarios de su energía los que pagamos siempre los platos rotos.

Es por lo anterior que el ICE no tendrá otra opción a mediano plazo, pues la de corto plazo está en encender de nuevo Garabito, que la de abrir licitaciones para compra de energía o PPAs de plantas solares que le garanticen el bajo costo de adquisición de la generación al mediodía y en los meses secos de verano. Es la misma solución que desde hace 5 años le recomendó el BID y todos los expertos internacionales. Este será el fin de la dinastía de los ingenieros civiles y ambientalistas dentro del ICE, y el inicio del mandato de los ingenieros electricistas. Buena suerte le deseo al Ing. Marcos Acuña presidente ejecutivo del ICE y al Ing. Julio Matamoros recién nombrado al CENCE, en esa difícil transición.