Para lograr un futuro sin cigarrillos, necesitamos contener el contrabando: Director de PMI en Centroamérica y Caribe

Construir un futuro libre de humo es el objetivo de Juan Ignacio Suárez, quien fue nombrado director general de Philip Morris International (PMI) para Centroamérica y el Caribe en junio pasado.

La tabacalera más grande del mundo quiere que los cigarrillos de combustión queden relegados a museos y que el hábito del fumado se reduzca hasta ser algo del pasado. “Lo mejor es dejar de fumar, pero los adultos que desean seguir usando nicotina deben tener acceso a alternativas de menor exposición al riesgo que los cigarrillos”, afirma Suárez.

En esta entrevista, el ejecutivo comenta sobre los logros de PMI para lograr un futuro libre de humo y también aborda problemáticas crecientes como el contrabando y la necesidad de regular los diferentes productos de tabaco y nicotina con base en la evidencia científica.

¿Es posible una Costa Rica libre de humo?

No solo te digo que es posible, sino que estamos construyéndola en este momento, en Costa Rica, en la región y en el mundo. Mientras las cifras de tabaquismo se mantienen casi estáticas, PMI ya logró que 36,5 millones de personas se pasaran a productos libres de humo, que ya representan el 38% de nuestros ingresos.

Creemos que las políticas de salud pública deben adaptarse a los tiempos y a los avances tecnológicos, y hay evidencia científica disponible que apunta a que los productos libres de humo, tales como el tabaco calentado o los cigarrillos electrónicos, representan una menor exposición al riesgo que el cigarrillo tradicional.

Lo mejor sería que nadie fumara, pero más de mil millones de personas siguen haciéndolo y, si hay alternativas dirigidas a esas personas y que son menos perjudiciales para su salud, estas deben regularse de forma proporcional y los consumidores deben estar informados.

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¿Qué hace falta para lograr el fin de los cigarrillos?

Debe abordarse desde varios ángulos. Se pueden desarrollar los productos y contar con la evidencia científica que los respalde, pero para realmente lograr un futuro libre de humo es necesario que la industria, los gobiernos, la comunidad científica y la prensa sean parte de esa transformación.

Nosotros hemos desarrollado los productos. Por ejemplo, hace 10 años lanzamos IQOS, un dispositivo electrónico que calienta el tabaco en lugar de quemarlo, y que genera una exposición al riesgo un 95% menor que la del cigarrillo. No fue una apuesta fácil. Hace 10 años nos llamaban locos. Hoy hemos logrado muchísimo.

Por otro lado, está la regulación. Países como Reino Unido y Suecia han incorporado la reducción de daños en sus políticas y han regulado los productos libres de humo según su nivel de riesgo, siendo el cigarrillo peor para la salud que cualquier otro. Las políticas de tabaco deben considerar el menor riesgo de los productos sin humo.

Para lograr un futuro sin cigarrillos también debemos contener el contrabando. Mientras en el mercado existan cigarrillos más baratos que los que sí pagan impuestos, más fácil será para algunas personas coger el hábito o mantenerlo.

Algunos gobiernos siguen incrementando impuestos a los cigarrillos y se ha creado un mercado paralelo de cigarrillos que no los pagan. De acuerdo con lo señalado por diversas organizaciones y las mismas autoridades, los grupos vinculados al contrabando de cigarrillos por lo general están asociados al crimen organizado.

Aquí la ecuación es que el mercado de cigarrillos es muy estable, pero la proporción de cigarrillos que no pagan impuestos cada vez es más grande. Nos preocupa ver cómo algunos gobiernos han dejado de percibir rentas gracias al flagelo del comercio ilícito.

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¿Qué tan grave es el problema del contrabando?

Estamos en una región en la que este problema no hace más que crecer. Tengo algunos meses viviendo en Costa Rica y viajando por Centroamérica, y no deja de sorprenderme la impunidad con que se venden los cigarrillos de contrabando.

Mientras la industria formal está altamente regulada, los cigarrillos de contrabando no pagan impuestos, no cumplen con las regulaciones establecidas, no se sabe qué contienen, y tienen precios por debajo del mercado legal, lo cual no solo perjudica a la industria legal sino también a las finanzas públicas.

Creemos que la cooperación y el intercambio de información y recursos con las industrias más afectadas es necesaria. El contrabando es un asunto de preocupación nacional, pero también regional, pues está demostrada su vinculación a redes criminales internacionales, por lo que debe atacarse como parte de la lucha contra el crimen organizado.

¿Cuál es el futuro del tabaco desde la perspectiva de PMI?

PMI ha invertido más de $12,500 millones en investigación y desarrollo de productos libres de humo desde 2008 para ofrecer diversas opciones a adultos que de otra forma continuarán fumando. Nuestro dispositivo para calentar unidades de tabaco IQOS está cumpliendo 10 años, y ya ha demostrado que es posible imaginar un futuro libre de humo.

Pero no solo es el tabaco calentado, sino que tenemos una multi-categoría de productos libres de humo, como cigarrillos electrónicos y bolsas de nicotina. Nuestros resultados demuestran un crecimiento constante del segmento, por lo que estamos convencidos de que el futuro de la nicotina será muy distinto al último siglo, con el cigarrillo siendo un interés solo de los historiadores.