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Medio Oriente está en alerta después de que Estados Unidos y Reino Unido lanzaran una serie de ataques aéreos y navales contra objetivos hutíes en Yemen el viernes.
Los ataques de los dos aliados occidentales son en respuesta a la campaña de ataques con misiles y drones de los hutíes contra buques mercantes en el mar Rojo.
Los hutíes condenaron los ataques de EE.UU. y Reino Unido y prometieron responder, lo que ha incrementado los temores de un conflicto más amplio en la región.
“Es un evidente acto de agresión”, dijo el portavoz militar hutí Yahya Saree en una transmisión en la televisión. Y agregó que la acción “no quedará sin respuesta y sin ser castigada”.
Irán también condenó los ataques contra Yemen calificándolos de “una clara violación de la soberanía y la integridad territorial de Yemen" y una violación del derecho internacional.
Por su parte, el presidente turco Recep Tayyip Erdogan acusó a los aliados de intentar convertir el mar Rojo en un "mar de sangre".
Los hutíes, que controlan el norte de Yemen y son respaldados por Irán, comenzaron en noviembre una campaña de ataques contra Israel y contra las cruciales vías de navegación comercial en el mar Rojo, que han perturbado seriamente el comercio internacional.
Dijeron que llevaban a cabo esas acciones como una muestra de apoyo al grupo militante palestino Hamás en su guerra contra el ejército israelí en Gaza.
Los países de Medio Oriente, varios de ellos aliados de Occidente, están mirando con preocupación lo que está ocurriendo en la región.
Muchos se preguntan si la acción militar de EE.UU. y Reino Unido contra Yemen realmente podrá disuadir a los hutíes de continuar con su campaña en el mar Rojo.
Y, si el movimiento decide responder, cuáles son los riesgos que enfrentan los aliados de Occidente con este grupo que ha sido capaz de sobrevivir a un conflicto armado de varios años contra la poderosa fuerza aérea de Arabia Saudita.
Cuando los hutíes comenzaron sus ataques en noviembre, Estados Unidos y sus aliados emitieron varios ultimátums al grupo advirtiéndole de graves consecuencias si no dejaban de atacar a las embarcaciones en el mar Rojo y el Canal de Suez.
Los ataques, sin embargo, continuaron y las empresas navieras de todo el mundo que utilizan esa ruta de navegación debieron desviar cientos de embarcaciones por África, incrementando drásticamente tanto los costos como los tiempos de navegación.
Como explica Frank Gardner, corresponsal de seguridad de la BBC, la continua campaña de los hutíes puso de manifiesto dos cosas.
“En primer lugar, los hutíes, que controlan la costa del mar Rojo de su país, no dan marcha atrás ante la presión internacional”.
“En segundo lugar, claramente tienen un poderoso arsenal de misiles y drones y no temen lanzarlos contra buques de guerra occidentales”, afirma Gardner.
En un informe publicado el 10 de enero por el Royal United Services Intitute (Rusi), un centro de estudios basado en Londres, se detallan algunas de las armas más sofisticadas que poseen los hutíes.
El informe indica que su arsenal incluye misiles balísticos antibuques Asef (ASBM) de 400 km de alcance, que llevan una ojiva de 500 kg y utilizan un buscador electro-óptico para localizar a sus objetivos.
También cuentan con el Al-Mandeb 2, un misil de crucero antibuques similar al que disparó Hezbolá en 2006 contra el barco israelí Hanit.
El informe de Rusi afirma que los hutíes reciben informes sobre los movimientos marítimos en la zona de un barco de vigilancia iraní, el MV Behshad, que opera en el bajo mar Rojo, cerca del estrecho de Bab al-Mandab, a través del cual normalmente pasa alrededor del 15% del comercio mundial.
Después de una guerra civil que estalló en 2014 en Yemen, los hutíes ahora controlan la mayor parte del populoso norte del país, incluido el puerto de Hodeida, donde se encuentran detenidas algunas de las embarcaciones que han secuestrado en el mar Rojo.
El año pasado, en un desfile militar en Saná, la capital de Yemen, los hutíes mostraron parte de su equipo militar, incluido un avión de combate, así como una serie de drones, misiles, vehículos, barcos y minas antibuques.
Durante el desfile podían leerse pancartas que decían: "Muerte a Estados Unidos, muerte a Israel".
Desde hace tiempo, Estados Unidos y los Estados del Golfo han acusado a Irán de suministrar a los hutíes tecnología de misiles y drones, así como entrenamiento.
Con sus más de 20 ataques contra embarcaciones en el mar Rojo durante más de dos meses, los hutíes , además de exponer al mundo su apoyo por la causa palestina en Gaza, mostraron su capacidad para perjudicar los intereses de Occidente.
Y, como señalan los expertos, proyectaron su imagen no sólo en la escena regional, sino en la internacional.
“Los hutíes son muy buenos empresarios militares”, le dijo al Financial Times Farea al Muslimi, experto yemení del centro de estudios Chatham House de Londres.
“Realmente creen que se les presentó la oportunidad adecuada para defender Palestina y oponerse a Israel, y para mostrar cuán hipócritas son otros países árabes [por no hacer lo mismo]”.
“Mientras continúe la guerra en Gaza, los hutíes intensificarán (sus acciones) en el mar Rojo”, agregó.
En efecto, la campaña de los hutíes en el mar Rojo expuso en la escena internacional la causa palestina y su apoyo a Hamás.
Esta postura fue muy bien recibida entre su propia población y en casi todo Medio Oriente, donde el consenso popular es que Estados Unidos y sus aliados son parte del problema al alimentar la maquinaria de guerra de Israel y al bloquear los pedidos de un alto al fuego en Gaza.
Muchos en los países árabes también han criticado la incapacidad de sus propios gobiernos para detener el creciente número de civiles muertos en Gaza, que ya supera los 22.000.
Como explica Frank Gardner, a muchos de estos gobiernos árabes les desagradan los hutíes y sus aliados iraníes, pero “no se atreven a correr el riesgo de desencadenar disturbios civiles al unirse a cualquier acción militar contra los rebeldes”.
“Ahora están en una posición complicada porque el apoyo de los hutíes a Hamás y su declarado desafío a Israel están demostrando ser populares entre las poblaciones árabes”.
Un país importante en la región que se ha mantenido silencioso es Arabia Saudita.
Los sauditas entraron en una sangrienta guerra civil contra los hutíes en Yemen en 2015 esperando someterlos con sus ataques aéreos y revertir su toma de control del país.
La intervención saudita no funcionó y desde entonces unas 150.000 personas han muerto en Yemen.
Además, los hutíes no sólo resistieron los ataques de Arabia Saudita. También respondieron con sus propios ataques con misiles y drones contra aeropuertos, ciudades e instalaciones petroquímicas sauditas.
Es probable que la resistencia de los hutíes frente a Arabia Saudita los haya alentado a desafiar las advertencias de EE.UU. y sus aliados, y a continuar con su campaña en el mar Rojo.
Si su campaña continúa ahora se corre el riesgo de extender la guerra de Israel y Hamás más allá de esas fronteras y de que estalle un conflicto con Irán que muchos desean evitar.
Como señala Nawal al Maghafi, corresponsal internacional de la BBC, EE.UU. y sus aliados esperan que sus ataques del viernes sean un elemento disuasivo para los hutíes, pero es poco probable que logren eliminar la amenaza que representa el grupo militar.
“Militarmente, los hutíes han sido subestimados una y otra vez. Los lugares que fueron atacados (el viernes) apenas tocan la superficie en lo que respecta a sus capacidades militares, especialmente sus armas marítimas”, dice la corresponsal.
“Si algo ha logrado la guerra contra los hutíes en Yemen en los últimos nueve años es el fortalecimiento de sus vínculos con Irán. Y con el apoyo iraní, parecen ser más estratégicos y estar mejor equipados de lo que nadie quiere reconocer”, agrega.
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