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Un extraño virus se está expandiendo.
La aparición de un caso de la viruela del mono en Reino Unido el 7 de mayo encendió las alarmas.
Con el correr de los días, la enfermedad comenzó a propagarse y ya se identificaron al menos 80 casos en 12 países con una particularidad: las relaciones sexuales parecen tener un rol importante en el contagio.
Reino Unido informó el viernes ya de 20 casos confirmados. En España, Portugal, Italia, Canadá, Estados Unidos, Australia, Suecia, Francia, Bélgica y Alemania ya se ha detectado también la enfermedad.
La Organización Mundial de la Salud (OMS) informó que otros 50 casos sospechosos estaban siendo investigados, sin mencionar a ningún país, y advirtió que posiblemente se registrarán más contagios.
"Con varios casos confirmados en Reino Unido, España y Portugal, este es el brote de viruela del mono más grande y más extendido jamás visto en Europa", dijo el servicio médico de las fuerzas armadas de Alemania.
Según el corresponsal de la BBC especializado en temas de Salud, James Gallagher, se trata de un "brote poco usual y sin precedentes, que ha tomado a los científicos especializados en la enfermedad por sorpresa".
"Siempre es una preocupación cuando un virus cambia de comportamiento. Hasta ahora, la viruela del mono era bastante predecible", señaló.
No obstante, esta rara infección es normalmente leve y la mayoría de las personas se recupera en unas semanas, según las autoridades sanitarias. El virus no se propaga fácilmente entre personas y el riesgo para el público en general se considera bajo.
Si bien no existe una vacuna desarrollada específicamente contra la viruela del mono, algunos países apelan a la inyección contra la viruela humana, ya que ofrece una protección del 85% porque los dos virus son bastante similares.
Las autoridades de Reino Unido informaron que compraron vacunas contra la viruela humana y comenzaron a ofrecerla a aquellos con "niveles más altos de exposición" a la viruela del mono.
Otros países, como España, lo están evaluando.
La viruela del mono es causada por el virus del mismo nombre, un miembro de la familia de virus de la viruela.
"La viruela del mono es una zoonosis -aquellas enfermedades que se transmiten de animales a seres humanos- del tipo selvática, con infecciones humanas incidentales, generalmente ocurren esporádicamente en zonas boscosas de África central y occidental", dijo el miércoles en conferencia de prensa el asesor en Prevención y Control de Enfermedades de la Organización Panamericana de la Salud (OPS), el epidemiólogo Enrique Pérez.
"Es causada por un virus, el virus de la viruela, y pertenece a una familia de virus que son los ortopoxvirus", precisó.
"Se manifiesta con erupción pustulosa (granos llenos de pus) y es una enfermedad sistémica que puede variar desde una forma leve (...) hasta una enfermedad más grave e incluso la muerte", agregó.
En África, las tasas de letalidad se ubican entre 4% y 22% y la mayoría de los pacientes son niños.
"¿Qué recomendamos? Cualquier enfermedad que se presente durante un viaje o de regreso de un área endémica debe informarse a los profesionales de la salud, incluyendo también la información de viajes recientes e historial de vacunación".
"Las personas que residan o viajeros que vayan a países endémicos deben siempre evitar el contacto con animales enfermos, que pueden albergar el virus de la viruela", sostuvo Pérez.
Dos de los pacientes infectados en Reino Unido viajaron desde Nigeria, por lo que es probable que padezcan la cepa del virus de África occidental, que generalmente es leve.
El tercer caso fue un trabajador de la salud que contrajo el virus de uno de los pacientes.
Los cuatro casos siguientes, tres en Londres y uno en el noreste de Inglaterra, no tienen vínculos conocidos entre sí ni antecedentes de viajes.
La Agencia de Seguridad Sanitaria de Reino Unido dijo que cualquiera que tenga preocupaciones de que pueda estar infectado debe consultar a un profesional de la salud.
Los síntomas iniciales incluyen fiebre, dolores de cabeza, hinchazón, dolor de espalda, dolor muscular y apatía general.
Una vez que pasa la fiebre, puede desarrollarse una erupción, que a menudo comienza en la cara y luego se extiende a otras partes del cuerpo, más comúnmente a las palmas de las manos y las plantas de los pies.
La erupción, que puede causar mucha picazón, cambia y pasa por diferentes etapas antes de finalmente formar una costra, que luego se cae. Las lesiones pueden causar cicatrices.
La infección suele desaparecer por sí sola y dura entre dos y cuatro semanas. La mayoría de los casos son leves, a veces parecidos a la varicela.
La viruela del mono se puede propagar cuando alguien está en contacto cercano con una persona infectada.
Pérez, de la OPS, dijo que se transmite a través de gotas grandes exhaladas. Puede ingresar al cuerpo a través de piel lesionada, las vías respiratorias o los ojos, la nariz o la boca, y tiene un período de incubación de 6 a 13 días, aunque puede llegar a 21 días.
La excreción viral a través de la materia fecal también puede ser una vía de transmisión del virus.
A pesar de que se denomina "viruela del mono", es también transmitida por roedores, marsupiales y otros primates. La OPS señaló que la población "debe evitar manipular animales".
También se puede propagar por contacto con animales infectados o por objetos contaminados con virus, como la ropa.
El virus se identificó por primera vez en un mono cautivo y desde 1970 se reportaron brotes esporádicos en 10 países africanos.
En 2003 hubo un brote en EE.UU., la primera vez que se veía la enfermedad fuera de África.
Los pacientes contrajeron la enfermedad por contacto cercano con roedores que habían sido infectados por pequeños mamíferos -ratas, lirones y ardillas- importados de África.
Se informaron un total de 81 casos, pero ninguno resultó en muerte.
En 2017, Nigeria experimentó el mayor brote documentado, unos 40 años después de que el país tuviera sus últimos casos confirmados de viruela del mono. Hubo 172 casos sospechosos y el 75% de las víctimas eran hombres de entre 21 y 40 años.
Este año Nigeria registró 46 casos sospechosos, de los cuales 15 están confirmados, de acuerdo a la OMS.
No existe tratamiento para la viruela del mono, pero los brotes pueden controlarse mediante la prevención de infecciones.
En África sí. Desde 2016 a la fecha se detectaron más casos que en los 40 años anteriores, según escribió Raúl Rivas González, catedrático en Microbiología de la Universidad de Salamanca (España), en un artículo publicado en The Conversation.
Sobre el porqué de este resurgimiento, Rivas González marca cuatro razones:
Los expertos británicos dicen que no están cerca de un brote local y, según la oficina de salud pública de Inglaterra, el riesgo para la población es bajo.
Jonathan Ball, profesor de Virología Molecular de la Universidad de Nottingham, dijo: "El hecho de que solo uno de los 50 contactos del paciente infectado con viruela del mono inicial haya sido infectado muestra cuán poco infeccioso es el virus".
Nick Phin, subdirector del Servicio Nacional de Infecciones de la oficina de salud pública inglesa, agregó: "Es importante enfatizar que la viruela del mono no se propaga fácilmente entre las personas y el riesgo para el público en general es muy bajo".
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