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Uno de los juicios por fraude más esperados de los últimos años empezó en Nueva York este miércoles.
En el banquillo de los acusados está Sam Bankman-Fried, que una vez fue propietario de un negocio de US$32.000 millones y parecía tener el mundo a sus pies.
El joven de 31 años era un genio de aspecto desaliñado que contaba con el apoyo de grandes estrellas del deporte y el espectáculo que estaban dispuestas a respaldar e invertir en su plataforma de intercambio de criptomonedas FTX.
Donó millones de dólares a buenas causas y dijo en algunas entrevistas que quería regalar la mayor parte de su fortuna.
Pero su imperio se vino abajo y los inversores perdieron miles de millones.
La llegada de Bankman-Fried al tribunal federal este miércoles dio inicio a lo que se espera que sea una batalla judicial de unas seis semanas.
Se lo acusa de haber construido su fortuna con mentiras, algo que niega, y se enfrenta a una pena de 115 años de cárcel.
En sus alegatos iniciales, el fiscal Thane Rehn dijo que Bankman-Fried "utilizaba su empresa, FTX, para cometer fraudes a gran escala, y el dinero que gastaba en construir su imperio era dinero que robaba a los clientes de FTX".
"Inyectaba dinero -dinero de otras personas- en sus propias inversiones para intentar enriquecerse aún más", añadió.
El abogado defensor de Bankman-Fried, por su parte, argumentó que su cliente seguía prácticas comerciales "razonables".
"No es un delito ser el director ejecutivo de una empresa que luego se declaró en quiebra", dijo Mark Cohen.
Nacido en el seno de una familia de destacados académicos liberales y criado a la sombra de Silicon Valley, Bankman-Fried demostró desde muy joven una asombrosa aptitud para los rompecabezas matemáticos.
Tras obtener un título de grado en Física en el Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT), se sumó a la empresa bursátil Jane Street.
Fue allí donde empezó a donar la mitad de su sueldo a obras benéficas y a abrazar el altruismo efectivo, un movimiento cuyos defensores afirman adoptar un enfoque de las donaciones benéficas basado en pruebas.
Sus padres fueron grandes influencias: ambos son profesores de Derecho en Stanford y conocidos defensores de la equidad social.
Michael Lewis, autor de un nuevo libro sobre Bankman-Fried, le dijo a la BBC que cree que el empresario simplemente vio las criptomonedas como un medio de hacer dinero para cambiar el mundo.
En 2017, Bankman-Fried cofundó Alameda Research, un fondo de inversiones en criptomonedas que, según él, en un momento dado le estaba haciendo ganar un millón de dólares al día.
Dos años más tarde creó FTX en Hong Kong.
FTX fue lanzada en 2019 por Bankman-Fried y su excompañero del MIT Gary Wang.
La plataforma actuaba como un banco no regulado, permitiendo a las personas intercambiar dinero a cambio de criptomonedas, como el bitcoin, y almacenar sus fondos para su custodia.
En su punto álgido, los ejecutivos de FTX afirmaron que la plataforma facilitaba operaciones por un valor de entre US$10.000 millones y US$15.000 millones al día.
A principios de 2022, FTX estaba valorada en US$32.000 millones y su fama iba en aumento. Incluso había dado nombre al estadio en el que juega el equipo de baloncesto Miami Heat.
La implosión del imperio de Bankman-Fried comenzó tras una investigación sobre FTX llevada a cabo por el sitio de noticias Coindesk, que afirmó que sus empresas se encontraban en una situación financiera de riesgo.
Otros informes acusaban a FTX de malversar los fondos de sus clientes.
Los clientes, presos del pánico, se apresuraron a retirar miles de millones de dólares de la plataforma, hasta que FTX se hundió y se declaró en bancarrota el 11 de noviembre de 2022.
Según el fiscal de Nueva York Damian Williams, Bankman-Fried cometió uno de los mayores fraudes financieros de la historia de Estados Unidos.
La acusación principal es que utilizó fondos de clientes para apuntalar sus propias inversiones de riesgo en Alameda Research.
Los fiscales afirman que también gastó millones, procedentes de depósitos, en un estilo de vida lujoso y en donaciones políticas, algunas de las cuales se consideran ilegales.
Cuando FTX cayó, más de un millón de personas se quedaron sin su dinero porque no pudieron sacarlo a tiempo.
Varios colegas de Bankman-Fried ya se han declarado culpables, entre ellos su exnovia, Caroline Ellison.
Ellison es la ex directora ejecutiva de Alameda Research y se unió a la firma en 2018, supuestamente porque quería un trabajo bien pagado para poder dar más dinero a buenas causas.
Se declaró culpable de transferencias de dinero fraudulentas y blanqueo en diciembre del año pasado y se prepara para testificar contra su exnovio en el juicio.
En una grabación realizada en noviembre de 2022, cuando estaba claro que Alameda iba a hundirse, se la oye decir al personal de la empresa que fue idea de Bankman-Fried utilizar el dinero de los clientes de FTX.
Bankman-Fried se declaró inocente de los siete cargos que se le imputan en este juicio y de otros cargos que se le imputarán en un segundo juicio en 2024.
En algunas entrevistas reconoció una gestión inadecuada de los riesgos, pero negó haber robado fondos.
Si el jurado lo declara culpable, el juez podría ordenar que las penas que se le impongan las cumpla consecutivamente, por lo que podría pasar el resto de su vida entre rejas.
A Bankman-Fried se le revocó la libertad bajo fianza que se le había otorgado después de que intentara influir en los testigos que debían declarar contra él, y fue enviado a prisión en agosto.
A los reclusos no se les suele permitir cambiarse de ropa para los juicios, pero este mes Bankman-Fried se ganó el derecho a vestir elegantemente durante el proceso.
Conocido por vestir informalmente con shorts y camisetas, el tribunal accedió a proporcionarle tres chaquetas, cuatro camisas de vestir y tres pares de pantalones.
Reporte adicional de Natalie Sherman y Erin Delmore en Nueva York.
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