El Canal de Panamá es de Panamá

El sombrero Panamá es de Ecuador, pero el Canal de Panamá es de Panamá.

Así de sencillo.

Ciertamente este Canal es el resultado de la ingeniería de los EEUU a principios del siglo XX, después del fracaso del intento de construcción francesa encabezado por Ferdinand de Lesseps en las últimas décadas del siglo XIX.

El Canal fue inaugurado en 1914 y administrado exclusivamente por los EEUU en territorio de Panamá hasta 1977. Durante ese período y hasta finales del siglo XX Panamá estuvo dividida en dos por la Zona del Canal, que comprendía un territorio de 1432 kilómetros cuadrados con el Canal de mar a mar y tierras aledañas, que estaba bajo control exclusivo de los EEUU.

En 1977 se firmaron los Tratados Carter Torrijos denominados así en honor de los presidentes de los dos países. Uno de los tratados llamado de Neutralidad estableció la neutralidad del Canal de Panamá y el otro llamado Tratado del Canal de Panamá estableció la transferencia después de 1999 del Canal, de su administración y de todas las tierras e instalaciones entonces de EEUU a propiedad plena de Panamá.

En el Tratado de Neutralidad expresamente se manifiesta que es para que el Canal: “... permanezca seguro y abierto para el tránsito pacifico de las naves de todas las naciones en términos de entera igualdad, de modo que no haya contra ninguna nación ni sus ciudadanos o súbditos discriminación concerniente a las condiciones o costes del tránsito ni por cualquier otro motivo …”

Para llegar a la firma de estos tratados que se dio en la sede de la OEA en Washington cuando era su Secretario General mi querido amigo Alejandro Orfila, Panamá tuvo el apoyo decidido de Costa Rica mediante el presidente Daniel Oduber, junto con los Presidentes Alfonso López Michelsen de Colombia, Fidel Castro de Cuba, José López Portillo de México y Carlos Andrés Pérez de Venezuela.

Entre 1977 y 1999 la administración se mantuvo a cargo de EEUU, pero en el órgano director se integraron 4 ciudadanos panameños a la par de 5 de los EEUU. Una parte importante de los territorios y edificios en poder de los EEUU se fue transfiriendo poco a poco durante ese período de transición a Panamá.

Finalmente llegó el cambio de siglo y con él el final de la participación de los EEUU en la administración del Canal y la devolución a Panamá de todas sus tierras y las instalaciones construidas en ellas.

Panamá se integró en una geografía unida.

El 14 de diciembre tuvo lugar una primera ceremonia a la que tuve el honor y privilegio de asistir como Presidente de Costa Rica, en la que la Presidenta de Panamá Mireya Moscoso y el Expresidente de EEUU James Earl Carter Jr. llevaron a cabo en canje de notas que oficializó el traspaso del Canal a Panamá.

La iza de la bandera de Panamá, la entrega definitiva del Canal y de todas las instalaciones y tierras en posesión de EEUU y la completa administración de esta vía interoceánica se llevó a cabo el 31 de diciembre de 1999, en las últimas horas del segundo milenio.

De nuevo pude ser testigo de esa extraordinaria y muy emotiva ceremonia junto a la Presidenta Mirella Moscoso y al Expresidente Jimmy Carter. También participaron los Presidentes de Bolivia Hugo Banzer, de Colombia Andrés Pastrana, de Ecuador Jamil Mahuad, de Honduras Carlos Roberto Flores, de México Ernesto Zedillo y el Rey Juan Carlos de España.

Fue un hecho de extraordinaria importancia para América Latina y para las relaciones entre nuestra región y los EEUU.

La administración del Canal ha estado desde entonces a cargo de la Autoridad del Canal de Panamá que opera en un esquema corporativo que genera recursos al estado panameño.

Su esquema de organización es el resultado de acuerdos entre la sociedad civil y el gobierno de Panamá que aprobaron reformas constitucionales y una Ley Orgánica para promover una empresa rentable, apolítica, que aporte riqueza y contribuya al desarrollo de su país.

Los resultados de una administración empresarial profesionalmente muy eficiente han sido muy bien calificados por las más diversas autoridades académicas e internacionales.

Pero no era suficiente simplemente bien administrar la estructura existente.

Al momento de la entrega del Canal esta vía de tanto valor para el comercio internacional estaba cerca de llegar a su punto de saturación y a perder utilidad tanto por el aumento del tráfico internacional de mercancías como por el crecimiento del tamaño de los buques que ya no cabían dadas las dimensiones de la vía.

Un estudio de Rodolfo Sabonge para CEPAL indica: “La Autoridad del Canal de Panamá emprendió una titánica labor de realizar más de 70 estudios a un costo de USD$140 millones determinar la viabilidad técnica, económica y ambiental, de ampliar el Canal. La Autoridad del Canal contrató a las principales consultoras del mundo en materia de ingeniería, estudios ambientales, análisis de demanda, impacto económico y modelaje financiero, entre otros, para realizar estos estudios, los cuales fueron integrados en un Plan Maestro que se tuvo que llevar a referéndum nacional en el año 2006 y en el cual cerca del 78% de los votantes le dieron el SÍ al proyecto de ampliación.”

Con la buena administración del Canal, la Autoridad del Canal de Panamá obtuvo el gran financiamiento necesario para completar con los recursos generados por el Canal el sufragio de la obra, que tuvo un costo de $5250 millones.

En 2007 dieron inicio las obras de ampliación.

El inmenso proyecto entró en operaciones en junio de 2016. Se duplicó la capacidad del Canal y se permite ahora el tránsito de buques de más tamaño, los llamados neopanamax, lo que permite el uso de esta ruta por los grandes portacontenedores, casi triplicando el número de contenedores que puede transportar un barco por el Canal.

Para lograr ésta, la mayor construcción en el Canal desde su puesta en marcha original fue necesario construir dos complejos de esclusas nuevos, uno en el lado Atlántico y otro en el Pacífico; excavar canales de acceso a las nuevas esclusas, ensanchar los canales de navegación existentes y profundizar los canales de navegación, así como elevar el nivel de agua de operación del lago Gatún.

No me cabe duda alguna de que los panameños han mostrado su capacidad para administrar con sabiduría, previsión y profesionalismo su Canal.

Esta es una verdadera ganancia para el mundo entero.