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En menos de una semana, Inglaterra levantará las restricciones impuestas por el coronavirus que aún siguen vigentes.
Desde el 19 julio, las reuniones sociales no tendrán un límite al número de invitados, las mascarillas dejarán de ser obligatorias en ciertos espacios públicos, y la vida regresará a los clubes nocturnos.
Con 42.302 nuevos casos y 49 muertos al día (datos del 14 de julio), en las calles de Londres y otras ciudades del país se vive un ambiente relajado que no concuerda con el rápido aumento de casos que ilustran las cifras.
Bares, restaurantes y tiendas, así cómo el sistema de transporte público, experimentan una afluencia de gente que no se había visto antes.
Sin embargo, el futuro luce sombrío para los trabajadores sanitarios de South Tyneside, un distrito metropolitano en el noreste de Inglaterra que ostenta el poco alentador récord de ser el sitio con más casos de covid-19 por habitante del país (1.359 casos cada 100.000 personas en la semana que va hasta el 8/7).
"Estamos planificando para una guerra y rogando por la paz", le dice a la BBC Catherine Monaghan, especialista en medicina respiratoria del Hospital Universitario de North Tee, quien ha trabajado sin pausa durante la primera y la segunda ola de la pandemia, y ahora se enfrenta a la triste realidad de una tercera oleada.
"Estamos absolutamente destrozados, es realmente difícil, sé que todo el país quiere que esto termine, pero la realidad es que eso no es lo que está sucediendo en el hospital", le dijo al editor de salud de la BBC, Hugh Pym.
"La gente todavía está gravemente enferma con covid-19. No puedo creer que estemos de vuelta en esta etapa, es realmente preocupante", manifiesta Monaghan.
El personal, que ya está agotado, dice, se sintió muy mal cuando fue necesario reabrir una sala de covid que requiere el uso de equipo de protección personal completo (EPP).
"Es comprensible que las enfermeras estén realmente angustiadas por tener que pasar por esto de nuevo, tener que ponerse el EPP completo, es muy estresante".
El hospital tiene actualmente 22 pacientes de covid, cinco de los cuales están en cuidados intensivos. Eso es mucho menos que el máximo en enero, pero el número ha aumentado drásticamente de solo seis en una sola semana.
La edad promedio es más baja que durante las dos primeras olas, y al menos dos de los pacientes gravemente enfermos tienen 30 años y no están vacunados.
El noreste de Inglaterra ha experimentado un aumento en los casos: ocho de los 10 principales sitios críticos actuales en Reino Unido están allí.
Casi todos los casos a nivel nacional involucran la variante delta que comenzó a surgir en el noroeste de Inglaterra y Glasgow (Escocia), por lo que su propagación por esta zona del país no es sorprendente.
La demografía en las áreas urbanas es similar, con desigualdades en términos de salud y pobreza, y condiciones de salud subyacentes que hacen que algunos pacientes sean vulnerables.
El número de pacientes hospitalizados con covid está por encima de lo que estaba a principios de abril, una tendencia ya observada en el noroeste de Inglaterra.
Los servicios sanitarios están agotando su capacidad debido a la alta demanda y a que hay personal que necesita aislarse.
Hasta la fecha, el hospital donde trabaja Catherine Monaghan continúa atendiendo pacientes con otras enfermedades como cáncer, y ofreciendo tratamientos que no son de urgencia.
Pero Chris Tulloch, vicedirector médico de la Fundación North Tees y Hartlepool, que maneja el hospital, dice que dado que se espera que el número de casos continúe aumentando hasta agosto, la situación puede volverse mucho más compleja.
"Estamos sobrellevando la situación, pero yo diría que simplemente la estamos sobrellevando. Y si las cosas se ponen más serias, creo que será más difícil de manejar, y es posible que tengamos que tomar decisiones difíciles sobre qué (enfermedades) vamos a tratar", le dice Tulloch a la BBC.
"Tuvimos que frenar nuestro programa de cirugía electiva el año pasado porque necesitábamos al personal del quirófano que tiene la experiencia en ventilación y en el cuidado de los enfermos críticos, para atender a los pacientes con covid", explica.
Por supuesto que el personal del hospital comprende el deseo de la gente de recuperar parte de las libertades que se perdieron por el confinamiento, pero temen las consecuencias de eliminar absolutamente todas las restricciones.
Sus temores frente a la flexibilización de las reglas -que ya se viene dando y que se puso en evidencia con la celebración de la final de la Eurocopa en Londres- encuentran eco en muchos dentro y fuera de la comunidad científica.
A comienzos de julio la canciller alemana, Angela Merkel, manifestó su preocupación por la posibilidad de que las grandes multitudes reunidas para los partidos de fútbol de este campeonato acelerara la propagación de la covid-19, y a mediados de mes la epidemióloga de la OMS Maria Van Kerkhove enfatizó en un mensaje de Twitter que la pandemia no se tomaría un descanso la noche de la final.
Por otra parte, un grupo de 122 médicos y científicos enviaron una carta a la revista científica The Lancet donde califican la decisión del primer ministro británico, Boris Johnson, de levantar las restricciones el 19 de julio de "peligrosa y prematura".
Hasta la fecha, Johnson mantiene que continuará con su estrategia.
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