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La misión del módulo espacial de Estados Unidos que despegó de Cabo Cañaveral (Florida) este lunes con el objetivo de lograr un aterrizaje controlado en la superficie de la Luna no logrará su objetivo.
El módulo lunar robótico llamado Peregrine, que buscaba ser la primera nave estadounidense en completar un alunizaje “suave” en la Luna en 51 años y que es la primera a cargo de una compañía privada, sufrió graves problemas técnicos tras el despegue.
La empresa Astrobotic, contratada por la NASA para aterrizar a Peregrine en la Luna, anunció horas después del lanzamiento en un comunicado que la nave había experimentado una "anomalía que le impedía apuntar sus paneles solares de manera estable hacia el Sol" por un fallo en el sistema de propulsión.
La empresa con sede en Pittsburgh dijo en una nota posterior que el sistema de propulsión defectuoso está perdiendo cantidades "críticas" de combustible.
Este martes Astrobotic informó que espera que la sonda se quede sin combustible en unas 40 horas.
Eso impedirá que se realice el aterrizaje planeado en la Luna.
Los problemas de Peregrine surgieron poco después de que se establecieran las comunicaciones con los controladores terrestres, tras su liberación desde el cohete Vulcan.
Los ingenieros notaron que la nave espacial estaba luchando por mantener una fijación estable con el Sol, lo que significaba que sus células solares no recibían un suministro constante de luz solar para recargar la batería a bordo.
Se informó que la energía estaban alcanzando niveles operacionalmente bajos.
Los ingenieros de Astrobotic finalmente identificaron la causa principal del problema en una falla en el sistema de propulsión.
Y aunque pudieron reorientar con éxito la nave espacial y cargar la batería, era evidente, dijo la compañía, que Peregrine estaba perdiendo combustible.
"El equipo está trabajando para intentar estabilizar esta pérdida, pero dada la situación, hemos priorizado maximizar la ciencia y los datos que podemos capturar", dijeron en un comunicado este lunes.
Este martes confirmaron lo peor: "Dada la fuga de propulsor, lamentablemente no hay ninguna posibilidad de un aterrizaje suave en la Luna".
Los cinco instrumentos científicos abordo de la nave debían estudiar el medio ambiente de la superficie de la Luna en anticipación de las misiones tripuladas que se planean realizar en esta década.
Peregrine es parte de una oleada de naves espaciales que intentarán aterrizar en la superficie de la Luna en 2024, posiblemente hasta ocho proyectos diferentes, incluyendo unos de Japón y China.
La misión de Astrobotic comenzó a bordo del nuevo cohete Vulcan, que despegó de su plataforma en Florida a las 02:18 hora local (07:18 GMT). Cincuenta minutos después, tras un vuelo perfecto, la nave se separó y fue impulsada en dirección a la Luna.
Le debía tomar algunas semanas colocarse en una posición para hacer el intento de alunizaje.
El descenso estaba planeado para el 23 de febrero sobre un valle de lava suave en la cara visible de la Luna conocido como Sinus Viscositatis, o “Bahía pegajosa”, una referencia al tipo de material volcánico que se puede haber acumulado en las colinas aledañas.
Desde la última misión del programa Apollo en 1972, EE.UU. no había intentado un aterrizaje controlado sobre la superficie lunar, aunque en el intermedio sí envió varias sondas que se estrellaron a propósito por una u otra razón.
La NASA puso otra vez en su agenda las operaciones desde la superficie lunar porque desea muy pronto reanudar sus misiones con astronautas y estará usando a sus socios comerciales para enviar instrumentos científicos, equipos y provisiones en general, en una medida que a largo plazo reducirá los costos, según la agencia.
Astrobotic es la primera de tres compañías estadounidenses que debía enviar un módulo de aterrizaje bajo este nuevo acuerdo. Las otras dos empresas, Intuitive Machines y Firefly, lo harán en los próximos meses.
Las tres compañías tienen a la NASA como su “cliente”, pero la agencia espacial “no está encargada” de sus misiones. Las propias empresas han diseñado las naves espaciales y estarán a cargo del control de las misiones.
La carga de la NASA que va a bordo de Peregrine debía centrarse en hacer los preparativos para una posterior presencia humana en la superficie lunar.
El Espectrómeto de Masa Iónica de Pergrine (PITMS, por sus siglas en inglés), por ejemplo, debía buscar entender mejor cómo se desplaza el agua en la Luna. El agua se considera como un recurso importante para los futuros astronautas, ya sea para beber o como la base de producción de combustible de cohetes.
El principal sensor de PITMS fue construido en Reino Unido por la universidad Open University (OU) y el centro de investigación y desarrollo espacial RAL-Space.
El doctor Simeon Barber de la OU dirigió el desarrollo. “El agua es muy importante para que los astronautas la beban y para el aseo. Realmente es la molécula clave para desentrañar la futura y nueva manera de llevar a cabo la exploración espacial”, dijo a BBC News.
Como la NASA está catalogada simplemente como un cliente en la misión, Astrobotic tenía la libertad de vender espacio de carga a otros. Entre los más importantes elementos adicionales a bordo están varios pequeños vehículos exploradores, incluyendo un grupo de diminutos robots de dos ruedas de México.
También hay artículos culturales abordo, como fotos, dibujos, placas y grabaciones de audio. Pero, polémicamente, también hay un paquete de restos humanos incinerados. Dos empresas tienen pequeñas cápsulas “conmemorativas” en Peregrine. Una contiene el ADN del famoso escritor británico de ciencia ficción Arthur C Clarke.
Este hecho provocó la ira de la Nación Navajo, uno de los pueblos indígenas de Norteamérica, que considera a la Luna como un lugar sagrado. Exhortaron a la NASA a detener la misión porque la interpretan como un acto de profanación.
El primero de los intentos de aterrizaje lunar de 2024 será dirigido por la agencia espacial de Japón (JAXA) y se espera que suceda el 15 de enero.
El Módulo de Aterrizaje Inteligente para la Investigación de la Luna (SLIM, por sus siglas en inglés) de JAXA tendrá como objetivo un lugar cerca del cráter Shioli, que se encuentra un poco al sur del ecuador de la Luna en su cara visible.
China continuará con sus recientes trabajos de exploración en la Luna enviando una misión a la cara oscura para traer de vuelta a la Tierra rocas para estudiar. Esto debería suceder a mediados de año.
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