Cómo era la "bestia de cinco dientes", el mamífero de la era de los dinosaurios descubierto en la Patagonia chilena

Un equipo internacional de investigadores de Chile, Argentina y Brasil descubrió restos fósiles de un nuevo mamífero de la era de los dinosaurios en la Patagonia chilena.

Los restos consisten en una mandíbula con cinco dientes y un molar del maxilar y tienen una antigüedad aproximada de entre 74 y 72 millones de años.

Los fósiles fueron hallados en rocas de la Formación Dorotea, en la Cuenca Magallanes, en el sur de Chile.

Estas rocas datan del Cretácico superior, el último período de la era Mesozoica, también conocida como la de los dinosaurios.

El mamífero fue bautizado con el nombre Orretherium tzen o "bestia de cinco dientes".

El origen del nombre deriva de dos raíces. "Orre" significa "dientes" en el dialecto Aonikenk o tehuelche.

"Therium", es "bestia" en griego. Y "tzen" significa cinco en Aonikenk, en una referencia a los cinco dientes consecutivos en la mandíbula.

"El descubrimiento de Orretherium es muy importante porque no se conocen mandíbulas con dientes de mamíferos para el final del Periodo Cretácico en América del Sur", explicó a BBC Mundo Agustín Martinelli, paleontólogo del Conicet-Museo Argentino de Ciencias Naturales Bernardino Rivadavia, y uno de los autores del estudio sobre el hallazgo publicado en Scientific Reports, una revista científica del grupo Nature.

"La mayoría de las especies están basadas/fundadas en dientes sueltos o mandíbulas practicamente sin dientes. Por ello este nuevo espécimen es muy importante para conocer la morfología de la dentición, siendo una de las más completas para un mamífero del Cretácico superior de América del Sur, de hace unos 70 millones de años".

"La Patagonia era muy distinta"

El hallazgo fue realizado durante prospecciones geológicas en el Cerro Guido, en el Valle del Río de las Chinas, en la provincia chilena de Última Esperanza.

"El Cerro Guido y el Valle del Rrío de las Chinas liberan año tras año nuevos secretos sobre los últimos episodios de la Era de los Dinosaurios, en una de las localidades de origen continental más australes del mundo, con una diversidad tal que está ayudando a comprender la compleja historia de la conexión de Patagonia con Antártica y Oceanía", señaló el Dr. Marcelo Leppe, director del Instituto Antártico Chileno (INACH) y otro de los autores del estudio.

"Una nueva imagen emerge de estos 20 millones de años atrapados en las rocas de la Provincia de Última Esperanza, una de bosques remanentes de las floras del megacontinente Gondwana, pobladas de una diversidad única de dinosaurios, reptiles, mamíferos y aves, a la cual se suma este nuevo ícono magallánico: Orretherium tzen", agregó.

De acuerdo a Martinelli, "La Patagonia era muy distinta a la actual, con los Andes aún en formación, mucho más húmeda y forestada, con numerosos grupos de animales, no solo dinosaurios y mamíferos, sino tambien tortugas, cocodrilos, serpientes, lagartos, aves y reptiles voladores (pterosaurios) que constituían un ecosistema muy complejo".

Cómo era Orretherium tzen

"Fue un mamífero con la dentición aún primitiva, cuando se la compara a la de los marsupiales y placentarios (que poseen dientes muy complejos)", señaló Martinelli a BBC Mundo.

"Tendría una cabeza de no más de 4 cm de largo y un cuerpo de unos 30 cm aproximadamente".

La dentición indica una dieta variada, omnívora, incluyendo invertebrados, como insectos y gusanos, así como posiblemente frutos y raíces, agregó el paleontólogo.

Martinelli señaló que los mamíferos en la Era de los Dinosaurios aparentemente eran muy diversos, pero aún se conoce poco sobre sus hábitos de vida y su real diversificación, porque es muy dificil encontrar sus restos fosiles.

El Orretherium pertenece al grupo de los mesungulatidos, explicó el investigador.

"Ese grupo sobrevivió a la extinción a fines del Cretácico pero perdió diversidad y se extinguió durante el Paleoceno. De todos modos, los mamífero placentarios y marsupiales, luego de esa extinción, experimentaron un 'boom" de diversidad y por ello el Cenozoico se lo conoce como la Era de los Mamíferos".

Reconstruir un rompecabezas

El descubrimiento del Orretherium da continuidad al hallazgo del primer mamífero descubierto que correspondió al Mesozoico chileno, Magallanodon baikashkenke, que tuvo lugar en 2020.

En ese caso se descubrieron tres dientes molares y un diente incisivo en la provincia de Última Esperanza, lo que permitió reconocer la presencia del grupo de los llamados gondwanaterios, mamíferos de aspecto similar a un coipo, con dientes adaptados para ingerir vegetales duros.

"El hallazgo del Orretherium tzen, junto al Magallanodon baikashkenke, nos revela la existencia de una diversidad de linajes de mamíferos en el Mesozoico de Magallanes, de la cual probablemente estamos recién rasguñando la superficie", afirmó el paleontólogo Sergio Soto Acuña, de la Universidad de Chile, una de las instituciones que lideró la investigación.

"El hallazgo será fundamental para responder importantes interrogantes evolutivas y biogeográficas que aún persisten en la comunidad paleontológica y que nos permiten comprender mejor la evolución de estos antiguos ecosistemas que ya no existen en la actualidad".

La mandíbula preservada del Orretherium, de menos de 3 centímetros de largo, posee los cinco dientes en posición, lo que, según los científicos, es de gran importancia porque permite conocer la variación de la morfología dental en esta especie y es una herramienta para ayudar a clasificar dientes que se encontraron aislados en otros fósiles.

Contar con este material tan bien preservado "es fundamental para conocer a esta nueva especie mesozoica y extrapolar su información para otros mamíferos encontrados en Argentina y el resto de Gondwana", afirmó Martinelli.

"Los fósiles encontrados en Chile son sumamente importantes para entender el rompecabezas de la historia evolutiva de los mamíferos durante la era de los dinosaurios".

El Orretherium está emparentado con el Mesungulatum y el Coloniatherium, géneros encontrados en rocas del Cretácico superior (de unos 70 millones de años de antigüedad) de las provincias argentinas de Río Negro y Chubut, respectivamente, y el Peligrotherium del Paleoceno (unos 60 millones de años de antigüedad) de Chubut.

Para Martinelli, el descubrimiento del Orretherium "muestra que la región de Magallanes posee fósiles únicos para comprender la evolución de los mamíferos al final de la Era Mesozoica y se convierte en una piedra Rosetta para interpretar en detalle la anatomía de los mamíferos gondwánicos y así responder preguntas sobre su ecología alimentaria, relaciones de parentesco con otros mamíferos, y su rol dentro de un ecosistema dominado por reptiles".

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