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Changpeng Zhao se hizo conocido a finales de 2022 cuando estalló uno de los mayores escándalos en el mundo de las criptomonedas.
El fundador de Binance, la mayor plataforma de monedas digitales del mundo, anunció entonces que se planteaba comprar a su rival FTX, que se caía a pedazos.
Pronto Zhao cambió de parecer y observó cómo su competidor se desangraba, arrastrando al resto de las criptomonedas hacia una estrepitosa caída.
Finalmente FTX se fue a la quiebra y su fundador, Sam Bankman-Fried, fue procesado y condenado por la justicia estadounidense por fraude y lavado de activos.
Así fue como tras el colapso de FTX, Zhao se convirtió en el nuevo "rey del cripto".
No por mucho tiempo.
Este martes, Zhao anunció su dimisión como director ejecutivo de Binance, luego de declararse culpable de lavado de dinero.
"Cometí errores y debo asumir la responsabilidad. Esto es lo mejor para nuestra comunidad, para Binance y para mí", dijo en un mensaje que publicó en X.
El Departamento de Justicia anunció que estaba exigiendo a Binance que pagara US$4.300 millones en multas y decomisos y que había ayudado a usuarios en todo el mundo a evadir sanciones de Washington.
"Binance permitió casi US$900 millones en transacciones entre usuarios estadounidenses e iraníes, y facilitó millones de dólares en transacciones entre usuarios estadounidenses y usuarios en Siria y en las regiones ucranianas ocupadas por Rusia de Crimea, Donetsk y Luhansk", dijo un portavoz.
El Departamento de Justicia también dijo que la plataforma había facilitado que delincuentes y terroristas pudieran mover dinero.
"Entre agosto de 2017 y abril de 2022, hubo transferencias directas de aproximadamente US$106 millones en bitcoins a billeteras de Binance.com desde Hydra. Hydra era un popular mercado ruso de la red oscura, frecuentemente utilizado por delincuentes, que facilitaba la venta de bienes y servicios ilegales", dijo el departamento.
Binance ahora debe informar de actividades sospechosas a las autoridades federales.
"Esto impulsará nuestras investigaciones criminales sobre actividades cibernéticas maliciosas y recaudación de fondos para el terrorismo, incluido el uso de intercambios de criptomonedas para apoyar a grupos como Hamás", agregó el Departamento de Justicia.
Binance y Zhao han estado bajo el radar de las autoridades desde 2018, pero no fue sino hasta junio de este año cuando las autoridades estadounidenses presentaron los primeros cargos en su contra.
Richard Teng, director de mercados regionales de Binance, ha sido nombrado nuevo director ejecutivo.
En una publicación en X, Changpeng Zhao dijo que " emocionalmente no era fácil separarse" de la compañía.
Y es que como parte de su acuerdo con las autoridades, él tendrá que pagar una multa por US$50 millones y quedará impedido de tener algún tipo de participación en el negocio.
Pero, ¿cómo llegó Zhao a convertirse en una de las figuras más influyentes en el mundo de las criptomonedas?
Conocido dentro de la industria como Changpeng "CZ" Zhao, el empresario nació en la provincia china de Jiangsu en 1977.
Hijo de padres profesores, Zhao contó en una publicación del blog de Binance los problemas que enfrentó su familia en China en la década de los 80 y cómo huyó del país a los 12 años, después de la masacre de la Plaza de Tiananmen.
"El 6 de agosto de 1989, mi madre y yo salimos de China y emigramos miles de kilómetros a Canadá. Para aquellos que conocen la historia de China, esto es dos meses después de los eventos del 4 de junio de 1989", escribió Zhao.
"Recuerdo que la fila afuera de la embajada de Canadá duró tres días", comentó en el blog. "Cambió mi vida para siempre y me abrió infinitas posibilidades".
Zhao pasó su adolescencia en Vancouver, donde trabajó en varios empleos, incluso en McDonald's cocinando hamburguesas.
Más tarde pasó a estudiar ciencias de la computación en la Universidad McGill en Montreal y después hizo una pasantía en la Bolsa de Valores de Tokio antes de trabajar para Bloomberg Tradebook en Nueva York.
Unos años después Zhao regresó a China para trabajar en varias empresas tecnológicas y en 2017 fundó Binance.
Sin embargo, el gobierno chino prohibió a las plataformas de criptomonedas operar en el país y Zhao volvió a emigrar, consolidando su negocio en otras latitudes.
Binance pasó a formar parte de las grandes ligas y rápidamente se convirtió en la mayor plataforma de compra y venta de criptomonedas del mundo.
Sin embargo, los problemas en el camino no tardaron en aparecer. Las autoridades británicas prohibieron las operaciones de Binance el año pasado, mientras en EE.UU. se abrió la primera investigación legal en su contra por presuntas operaciones ilegales en el país.
En marzo, los reguladores estadounidenses intentaron prohibir Binance, alegando que la empresa había estado operando ilegalmente en el país.
La demanda de la Comisión de Comercio de Futuros de Productos Básicos (CFTC) afirma que la empresa hizo negocios en Estados Unidos sin registrarse adecuadamente ante las autoridades.
Acusó a Binance de violar numerosas leyes financieras estadounidenses, incluidas normas destinadas a evitar el lavado de dinero.
En ese momento, Binance defendió sus prácticas.
Dijo que había realizado "inversiones significativas" para garantizar que los usuarios estadounidenses no estuvieran activos en la plataforma, incluido el bloqueo de usuarios identificados como ciudadanos o residentes estadounidenses, o que tuvieran un número de celular estadounidense.
Luego vino la demanda en junio pasado, cuando la empresa fue acusada de constituir una "red de engaño" por la Comisión de Bolsa y Valores. La agencia dijo que la plataforma comercial y Zhao, su fundador, ignoraron las reglas destinadas a proteger a los inversores para seguir operando en Estados Unidos.
En ese momento, Binance dijo que se defendería "enérgicamente".
Esa defensa acabó este martes con la aceptación de culpabilidad de Zhao.
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