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Los precios del petróleo subieron un 4% este viernes luego de que Estados Unidos y Reino Unido lanzaran ataques conjuntos contra los rebeldes hutíes de Yemen, en respuesta al asedio del grupo rebelde contra buques mercantes que transitan por el mar Rojo.
Por primera vez este año el crudo Brent alcanzó los US$80 por barril, mientras crece la preocupación sobre el impacto económico de la interrupción del comercio internacional a través del mar Rojo y el Canal de Suez, y de la escalada de tensiones en el Medio Oriente.
Los precios más altos de la energía pueden impulsar un aumento de la inflación, justo cuando había comenzado a desacelerarse.
En paralelo, el costo del envío de contenedores llegó a triplicarse en algunas rutas, lo que significa que las empresas podrían optar por traspasar ese gasto a los consumidores, en medio de la mayor emergencia marítima de este tipo desde que un barco atrapado en el Canal de Suez paralizara gran parte del comercio mundial en 2021.
Tras el inicio de los ataques hutíes a fines de noviembre, las líneas navieras más grandes del mundo han detenido los envíos a través del mar Rojo, desviando el transporte de contenedores alrededor del Cabo de Buena Esperanza en el extremo sur de África, añadiendo miles de kilómetros a los viajes, aumentando los costos y retrasando las entregas de componentes vitales para la cadena de fabricación de productos y de bienes de consumo.
Y es es que una amplia gama de productos de consumo, desde los electrónicos, hasta la comida, ropa o muebles -además del petróleo y el gas licuado- suelen viajar a través de las aguas que separan África y la Península Arábiga en ruta hacia el Canal de Suez, por donde pasa entre el 12% y el 15% del comercio mundial.
El fabricante de automóviles eléctricos Tesla anunció el viernes que cerrará su fábrica en las afueras de Berlín desde el 29 de enero al 11 de febrero debido a retrasos en las cadenas de suministro, mientras que empresas como Ikea, Walmart y Amazon, según Reuters, están experimentando demoras en la llegada de productos.
“En los últimos días hemos visto aumentos dramáticos en los costos de enviar contenedores en varias rutas comerciales críticas”, le dijo a BBC Mundo Willy Shih, profesor de la Escuela de Negocios de la Universidad de Harvard.
El precio de mover un contenedor desde el Este de Asia al norte de Europa aumentó un 199% en las últimas semanas, de acuerdo a los datos de Freightos, una empresa de fletes internacionales y análisis de mercado.
Aunque la ruta marítima Shanghái- Rotterdam ha sido una de las más afectadas, también han sufrido las consecuencias de la crisis en el mar Rojo las vías que unen Shanghái con Génova, Los Ángeles y Nueva York.
El asunto es aún más desafiante para el transporte marítimo global. “Tenemos dos crisis simultáneamente” que están afectando las rutas navieras, apuntó Shih.
Una es la crisis del mar Rojo y la otra es la falta de agua en el Canal de Panamá.
En ese contexto, cualquier interrupción importante puede alterar el delicado equilibrio del transporte marítimo.
¿Qué tan significativo será el impacto económico del desvío de rutas en el mar Rojo?
Simon Heaney, gerente senior en el área de Investigación de Contenedores de la empresa Drewry, le dijo a BBC Mundo que “las consecuencias económicas de los ataques en el mar Rojo a los buques comerciales dependen de su duración”.
Este tipo de situaciones “puede afectar significativamente a las cadenas de suministro globales y tardar semanas o meses en recuperarse”, argumentó Heaney, justo cuando en las próximas semanas viene una época de alto flujo comercial con la llegada del Año Nuevo Chino el 10 de febrero.
Y es probable, señaló el experto, que se produzca cierto nivel de congestión en los puertos por los retrasos en el flujo de las embarcaciones.
Pese a las dificultades, analistas como Peter Sand, de la empresa de datos de tarifas de flete Xeneta, sostienen que “las navieras están en una posición mucho mejor para lidiar con una crisis” que cuando el enorme barco Ever Given bloqueó el Canal de Suez en 2021.
Jack Kennedy, director asociado y jefe de inteligencia y análisis global de riesgo país para Medio Oriente y el norte de África de la firma S&P Global Market Intelligence, argumentó que “es probable que los ataques hutíes sigan teniendo como objetivo buques internacionales independientemente de su conexión pública con Israel”.
A pesar de las afirmaciones de los hutíes de que los ataques contra el transporte marítimo se deben exclusivamente a las operaciones de combate de Israel en Gaza, le dijo Kennedy a BBC Mundo, los rebeldes “también están utilizando su capacidad de ataque para ejercer una mayor influencia geopolítica en la región y para retratarse como un actor de importancia global”.
Si eso es así, los efectos de la crisis en el mar Rojo podrían seguir aumentando aún más los costos, los tiempos de transporte y la demora en la entrega de productos.
Incluso los pequeños retrasos tienen la capacidad de provocar un efecto dominó en las cadenas de fabricación de un producto.
Eso se explica porque las cadenas de suministro global funcionan coordinadamente, haciendo que cada elemento llegue justo a tiempo para unirse a la línea de producción.
Cualquier retraso afecta al resto de los eslabones del proceso de fabricación de un producto.
Aunque el problema podría parecer limitado a las compañías navieras, analistas advierten que los consumidores de todo el mundo podrían ver en el futuro algunos aumentos de precio en los productos.
Todo depende de la evolución de los acontecimientos en los próximos días y semanas.
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