Aerolíneas abandonan Nigeria por escasez de dólares

Las aerolíneas internacionales podrían seguir el ejemplo de Iberia y United Airlines y suspender las operaciones en Nigeria o reducir los vuelos mientras luchan por mover sus ingresos fuera del país, ya que la caída de los precios del petróleo ha agotado las reservas de divisas de la nación de África Occidental.

Iberia suspendió su ruta a la mayor economía de África el 12 de mayo, seguida por United, que informó a sus empleados que pondría fin a los vuelos desde Estados Unidos a Nigeria a finales de junio debido a la falta de demanda y a las dificultades que ha tenido para la recaudación de los ingresos. British Airways y Emirates han dicho tener dificultades para obtener las tarifas aéreas pendientes.

La ruta hacia la ciudad nigeriana de Lagos se volvió “insostenible” para United, dijo el miércoles el máximo responsable Oscar Muñoz. Tomar la decisión de suspender el servicio fue una “tortura”, dijo a la prensa después de la reunión anual en Chicago.

Probablemente, más aerolíneas cancelarán sus rutas a Nigeria, según John Ojikutu, máximo responsable de Centurion Aviation Consultancy. “Además de no poder repatriar los ingresos, el número de pasajeros ha bajado por una contracción en la economía”, dijo por teléfono desde Lagos, el centro económico del país.

La mayor economía de África está al borde de una recesión, la producción de petróleo se encuentra cercana a una mínima de tres décadas, y el déficit presupuestario ha registrado un aumento sin precedentes. La economía se contrajo por primera vez desde 2004 en el primer trimestre, y las reservas extranjeras han disminuido a $26.400 millones, el nivel más bajo en más de una década.

Divisas y medidas

Ante la disminución de los ingresos del petróleo, el banco central restringió el acceso a divisas extranjeras. Nigeria ha mantenido su moneda, el naira, entre los 197 y 199 por dólar desde marzo de 2015, a diferencia de muchos otros productores de petróleo afectados por la caída de los precios del crudo desde mediados de 2014, que permitieron que sus monedas se debilitaran. Como la escasez de dólares ha empeorado, el valor del naira se ha desplomado en el mercado paralelo, cayendo a 370 por dólar el miércoles.

El 29 de mayo, el presidente Muhammadu Buhari dio su aprobación para que el banco central implementara un tipo de cambio más flexible, manteniendo su oposición a una devaluación completa. No se han hecho públicos los detalles sobre cuáles serán las medidas. El martes, el ministro de Finanzas Kemi Adeosun, dijo a los inversores en Londres que tomaría “días o semanas” poder implementar esos cambios, según fuentes que asistieron a la reunión.

Iberia, que tiene su sede central en Madrid, suspendió los vuelos a Lagos, la ciudad más grande de Nigeria, “debido a las difíciles circunstancias de operación y el bajo número de pasajeros”, dijo en un correo electrónico Kola Olayinka, gerente nacional de la empresa matriz IAG SA, en respuesta a las preguntas efectuadas.

Al 31 de marzo, Nigeria debía $575 millones a las aerolíneas por concepto de tarifas aéreas pendientes, según la Asociación Internacional de Transporte Aéreo (IATA, por sus siglas en inglés). El vicepresidente Yemi Osinbajo dijo al máximo responsable de IATA Tony Tyler, quien visitó la capital, Abuja, a fines de mayo, que las aerolíneas deben acordar “un calendario de pagos realista y factible”, dijo el organismo comercial.