Startup de bajo costo de Air France desafiará trayectos largos

El grupo Air France-KLM anunció que está estudiando una gama de opciones para entrar al mercado de viajes de largo recorrido a bajo costo en una iniciativa que podría igualar los proyectos del rival alemán Lufthansa.

La aerolínea más grande de Europa ha estado trabajando en planes para el emprendimiento hace más de un año, en su búsqueda por responder a la competencia de operadores como Norwegian Air Shuttle, French Blue y rivales más tradicionales como Lufthansa, dijo Jean-Marc Janaillac, máximo responsable ejecutivo de Air France, en una entrevista.

La expansión al mercado de viajes de largo recorrido que ofrecen un mínimo servicio a bordo marcaría un despegue para Air France que, hasta la fecha, se ha enfocado en desarrollar un modelo de bajo costo a corto plazo en rutas europeas. Janaillac dijo a Bloomberg Television el que la compañía no puede ignorar la incipiente amenaza de una serie de rivales.

“El problema es que tenemos nuevos competidores, entonces, ¿cómo podemos abordar esta situación?”, dijo el ejecutivo. “No vamos a discutir esto públicamente porque barajamos varias posibilidades que estamos estudiando y aún no hemos decidido qué opciones vamos a considerar para hacer frente a la llegada de nuevos operadores de largo recorrido y bajo costo”.

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Janaillac dijo que Air France debe sopesar las ventajas y las desventajas de cada opción, especialmente ante la oposición generalizada entre pilotos y otros empleados al crecimiento de la división de precios reducidos Transavia en Europa.

El plan de Air France-KLM seguiría los pasos de la expansión de Eurowings, operación de bajo costo de Lufthansa, que se hace cargo de los vuelos europeos en ciudades que no son centro de conexión de la marca principal y que, además, está inaugurando cerca de 10 rutas turísticas de grandes distancias usando una sólida flota de siete aviones de fuselaje ancho Airbus Group SE A330.

Janaillac no especificó a qué mercados servirá el nuevo negocio y qué tipo de aeronaves volará. Tampoco aclaró si asumirá las rutas de las operaciones principales de Air France y KLM. Todos los servicios de Eurowings son nuevos, operados desde Colonia, Alemania, hasta extraordinarios destinos turísticos como República Dominicana, Mauricio y Cuba.

El modelo de trayectos largos a precios bajos ha sido relativamente poco comprobado, con aerolíneas de bajo costo vinculadas tradicionalmente a horarios de trayectos cortos intensos que maximizan el uso de sus aviones.

Air France se mantendría rentable este año tras finalizar cuatro años con pérdidas operativas en el 2015. El máximo responsable ejecutivo, quien asumió el cargo en julio, dijo que sigue trabajando en una estrategia más amplia que presentará el 3 de noviembre, momento en que podría anunciar el nuevo plan de largas distancias.