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El nuevo chatbot de origen chino DeepSeek ha causado sensación en el mundo de la tecnología, desplazando a ChatGPT como la aplicación gratuita más descargada en Estados Unidos y catapultando a su fundador, el multimillonario Liang Wenfeng, a la fama de la noche a la mañana.
La plataforma lanzada el 20 de enero se ha presentado como una opción de bajo costo -se dice que fue desarrollada con una fracción del presupuesto de sus competidores- y tiene al mercado financiero de Wall Street tambaleándose, así como a sus oponentes intentando ponerse a su altura.
El presidente de EE.UU., Donald Trump, se ha pronunciado. Dijo que es una "llamada de atención" para que las empresas estadounidenses "compitan para ganar".
DeepSeek fue fundada en diciembre de 2023 por Liang Wenfeng y al año siguiente lanzó su primer gran modelo de inteligencia artificial.
No se sabe mucho de este hombre de 40 años, nacido en Guangdong, en el sur de China, y licenciado en Ingeniería Electrónica de la Información e Informática por la Universidad de Zhejiang.
En un artículo del medio tecnológico 36Kr, personas familiarizadas con él dicen que es "más un friki que un jefe".
Pero Liang, que rara vez aparece en público o concede entrevistas, se encuentra ahora en el punto de mira internacional.
Fue el único líder en la industria de la inteligencia artificial (IA) seleccionado para asistir a una publicitada reunión de empresarios con el segundo jefe político más poderoso del país, Li Qiang.
Ahí se les dijo a los empresarios que "concentraran esfuerzos para abrirse camino en tecnologías clave".
A diferencia de muchos empresarios estadounidenses de IA que proceden de Silicon Valley, Liang también tiene experiencia en finanzas.
Es el CEO de un fondo de cobertura llamado High-Flyer, que utiliza IA para analizar datos financieros para tomar decisiones de inversión, lo que se denomina trading cuantitativo.
En 2019, High-Flyer se convirtió en el primer fondo de cobertura cuantitativo de China en recaudar más de 100.000 millones de yuanes (unos US$13.000 millones).
En High-Flyer, Liang construyó una fortuna utilizando IA y algoritmos para identificar patrones que podrían afectar los precios de las acciones.
Su equipo se hizo experto en el uso de chips H800 fabricados por Nvidia, la empresa diseñadora de chips de IA y una de las favoritas de Wall Street, para ganar dinero negociando con acciones.
En 2023 lanzó DeepSeek, anunciando su intención de desarrollar IA de nivel humano.
Se dice que Liang, que participa personalmente en la investigación de DeepSeek, utiliza los beneficios de sus operaciones con fondos de cobertura para pagar los salarios más altos a los mejores talentos en IA.
En la empresa trabajan doctores de las mejores universidades chinas -Pekín, Tsinghua y Beihang- en lugar de expertos de instituciones estadounidenses.
Junto con ByteDance, propietaria de TikTok, DeepSeek es conocida por ofrecer la remuneración más alta disponible para ingenieros de IA en China, con personal en sus oficinas de Hangzhou y Pekín.
En una entrevista concedida a la prensa nacional el año pasado, declaró que en su equipo principal "no hay personas que regresaran del extranjero. Son todos locales. Tenemos que desarrollar nosotros mismos a los mejores talentos".
También aseguró que el sector chino de la IA "no puede seguir siendo un imitador para siempre".
"A menudo decimos que hay una brecha de uno o dos años entre la IA china y la estadounidense, pero la verdadera brecha está entre la originalidad y la imitación. Si esto no cambia, China siempre será un seguidor".
A la pregunta de por qué el modelo de DeepSeek sorprendió a tantos en Silicon Valley, Liang dijo: "Su sorpresa radica en ver que una empresa china entra en su juego como innovadora, no solo como seguidora, que es a lo que están acostumbradas la mayoría de las empresas chinas".
DeepSeek afirma que su modelo R1 se desarrolló con tecnología existente junto con software de código abierto que cualquiera puede utilizar y compartir gratuitamente.
Pero la revista Wired aseguró que el fondo de cobertura del fundador de DeepSeek, High-Flyer, ha estado almacenando los chips que forman la columna vertebral de la IA, conocidos como GPU o unidades de procesamiento gráfico.
Se calcula que ha adquirido entre 10.000 y 50.000, según el MIT Technology Review.
Esos chips son esenciales para construir potentes modelos de IA que puedan realizar una serie de tareas humanas, desde responder a consultas básicas hasta resolver complejos problemas matemáticos.
En septiembre de 2022, Estados Unidos prohibió la venta a China de esos chips de mayor potencia, una medida descrita como "el principal reto", según declaró Liang en entrevistas con medios de comunicación chinos.
Se calcula que los principales modelos de inteligencia artificial en Occidente utilizan unos 16.000 chips especializados.
Sin embargo, DeepSeek afirma haber entrenado a su modelo de IA, R1, con 2.000 chips de este tipo y miles de chips de menor potencia, lo que hace que su producto sea más barato.
Según sus creadores, el chatbot solo costó US$5,6 millones, frente a los US$5.000 millones que se gastó el año pasado OpenAI, fabricante de ChatGPT.
Algunos, entre ellos el multimillonario tecnológico estadounidense Elon Musk, han cuestionado esta afirmación, argumentando que la empresa no puede revelar cuántos chips avanzados utilizó realmente dadas las restricciones.
Pero los expertos afirman que la prohibición de Washington ha supuesto tanto retos como oportunidades para la industria china de la IA.
"Ha obligado a empresas chinas como DeepSeek a innovar" para poder hacer más con menos, afirma Marina Zhang, profesora asociada de la Universidad Tecnológica de Sídney.
"Aunque estas restricciones plantean desafíos, también han estimulado la creatividad y la capacidad de recuperación, alineándose con los objetivos políticos más amplios de China de lograr la independencia tecnológica".
El gigante asiático ha invertido mucho en grandes tecnologías, desde las baterías que alimentan los vehículos eléctricos y los paneles solares hasta la inteligencia artificial.
Convertir a China en una superpotencia tecnológica ha sido durante mucho tiempo la ambición del presidente Xi Jinping, por lo que las restricciones de Washington fueron también un reto que Pekín asumió.
Tras su lanzamiento, DeepSeek ha provocado una venta masiva de los principales valores tecnológicos.
Las acciones de Nvidia, por ejemplo, se desplomaron un 17% al cierre de los mercados estadounidenses el lunes, una pérdida de US$600.000 millones en valor de mercado que, según Bloomberg, fue la mayor caída en la historia de la bolsa estadounidense.
El empresario Marc Andreessen describió "DeepSeek-R1 como el momento Sputnik de la IA", según publicó el domingo en X, en referencia al satélite que marcó la vanguardia de la carrera espacial.
Pero la aplicación china también suscitó preocupación entre muchos.
"Sigo pensando que la verdad está por debajo de la superficie en lo que respecta a lo que realmente está ocurriendo", declaró a la BBC el veterano analista Gene Munster, en alusión a los datos financieros que cita DeepSeek.
También se preguntaba si la startup está siendo subvencionada o si sus cifras son exactas.
"El chatbot es sorprendentemente bueno, lo que lo hace difícil de creer", añadió.
Para el ministro de Ciencia de Australia, Ed Husic, hay preocupaciones sobre seguridad.
"Hay un montón de preguntas que tendrán que ser respondidas a tiempo sobre la calidad, las preferencias de los consumidores, los datos y la gestión de la privacidad", le dijo Husic a la cadena australiana ABC.
"Yo sería muy prudente al respecto. Hay que sopesar bien este tipo de cuestiones", añadió.
La semana pasada, Sam Altman, el jefe de OpenAI, y Larry Ellison, de Oracle, se unieron al presidente Donald Trump para anunciar Stargate, una empresa conjunta que promete hasta US$500.000 millones en inversión privada para infraestructura de IA: centros de datos en Texas y otros lugares, junto con una promesa de 100.000 nuevos puestos de trabajo.
Pero con otro rival fuerte en el juego de la IA, algunos expertos creen que la repentina llegada de DeepSeek podría plantear preguntas sobre el futuro del dominio de Estados Unidos en la IA y la escala de las inversiones que las empresas estadounidenses están planeando.
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