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Un hombre chino y su cómplice keniano fueron acusados de tráfico ilegal de especies silvestres tras ser sorprendidos intentando sacar de contrabando de Kenia más de 2.000 hormigas reina vivas.
Zhang Kequn fue arrestado la semana pasada en el aeropuerto internacional de Nairobi, la capital, después de que las autoridades descubrieran el gran cargamento de hormigas en su equipaje, cada una escondida en un tubo de ensayo o envuelta en papel.
El martes, un tribunal de Nairobi escuchó que Zhang pagó a Charles Mwangi 10.000 chelines kenianos (US$77) por cada 100 hormigas.
Las autoridades kenianas han estado alertando sobre la creciente demanda de hormigas de jardín en Europa y Asia, donde los coleccionistas las crían como mascotas.
Las autoridades no han confirmado si este era el caso de los insectos que Zhang intentaba sacar del país, pero su equipaje tenía como destino China.
Los dos hombres, que también fueron acusados de conspiración para cometer un delito grave, permanecen bajo custodia.
Mwangi enfrenta un segundo cargo por tráfico ilegal, tras haber sido hallado con más hormigas vivas en otra ocasión.
Según medios de comunicación de Nairobi, ambos hombres se han declarado inocentes.
El abogado de Zhang, David Lusweti, afirmó que los hombres desconocían que estaban infringiendo la ley.
Zhang fue interceptado durante un control de seguridad en el Aeropuerto Internacional Jomo Kenyatta de la capital, Nairobi, después de que las autoridades descubrieran el gran cargamento de hormigas vivas en su equipaje.
Las hormigas están protegidas por tratados internacionales sobre biodiversidad y su comercio está estrictamente regulado.
El año pasado, el Servicio de Vida Silvestre de Kenia (KWS, por sus siglas en inglés) advirtió sonre el aumento de la demanda de hormigas de jardín —conocidas científicamente como Messor cephalotes— en Europa y Asia, donde los coleccionistas las tienen como mascotas.
La semana pasada un fiscal declaró ante el tribunal que Zhang había empaquetado algunas hormigas en tubos de ensayo, mientras que otras estaban ocultas en rollos de papel de seda escondidos en sus maletas.
"En su equipaje personal se encontraron 1.948 hormigas de jardín empaquetadas en tubos de ensayo especiales", declaró el fiscal Allen Mulama ante el tribunal.
"Se recuperaron otras 300 hormigas vivas ocultas en tres rollos de papel higiénico dentro del equipaje", añadió.
El fiscal solicitó al tribunal que permitiera el examen forense de los dispositivos electrónicos del sospechoso, como su celular y computadora personal.
Duncan Juma, un alto funcionario del KWS, declaró a la BBC que se esperaban más detenciones a medida que los investigadores ampliaban su investigación a otras ciudades kenianas donde se sospecha que se estaba llevando a cabo la recolección de hormigas.
En mayo pasado, un tribunal keniano condenó a cuatro hombres a un año de prisión o a una multa de US$7.700 por intentar sacar del país miles de hormigas reinas vivas, en un caso sin precedentes.
Los cuatro sospechosos —dos belgas, un vietnamita y un keniano— se declararon culpables de los cargos tras su detención en lo que el KWS describió como "una operación coordinada y basada en información de inteligencia".
Los belgas declararon ante el tribunal que recolectaban las codiciadas hormigas como hobby y que no creían que fuera ilegal.
El KWS, más acostumbrado a proteger a animales de mayor tamaño, como leones y elefantes, describió la sentencia del año pasado como un "caso histórico".
Las hormigas incautadas el año pasado eran hormigas cosechadoras gigantes africanas que, según el KWS, son importantes desde el punto de vista ecológico, ya que su eliminación del ecosistema podría alterar la salud del suelo y la biodiversidad.
Se cree que el destino previsto eran los mercados de mascotas exóticas de Europa y Asia.
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