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En medio de la emergencia de Los Ángeles, un pedido de ayuda colocado en X por un empresario destapó hace unos días una polémica.
Keith Wasserman, un CEO de una firma de inversiones, escribió en la red social: "¿Alguien tiene contactos con bomberos privados para proteger nuestra casa en Pacific Palisades? Necesitamos actuar rápido. Todas las casas vecinas están incendiándose. Pagaremos cualquier cifra. Gracias".
Su casa en Pacific Palisades, uno de los barrios donde tiene residencia gente adinerada y que ha sido uno de los más afectados por los incendios, estaba bajo la amenaza del fuego. Poco después se supo que quedó consumida por las llamas.
Pero el pedido de ayuda de Wasserman de bomberos privados generó muchas críticas, desde quienes rechazaban que haya recursos para combatir incendios al mejor postor, hasta quienes consideraban poco ético enviar a trabajadores a arriesgar sus vidas.
"¿Así que estás sugiriendo que se desvíen recursos potencialmente vitales (aunque sean 'privados') para salvar tu casa porque eres rico mientras decenas de miles de personas intentan evacuar?", cuestionó un usuario identificado como Renny.
"Increíble el descaro... Su familia es evacuada y él trata de contratar bomberos privados para que arriesguen sus vidas para salvar una casa que probablemente esté asegurada", escribió Sam Vance en otra respuesta al mensaje de Wasserman, quien luego de las críticas desactivó su cuenta.
Sin embargo, lo que Wasserman estaba solicitando es un servicio de respuesta privada a incendios conocido desde hace varios años en Los Ángeles y otras partes vulnerables a este tipo de emergencias en Estados Unidos.
De hecho, en esa misma ciudad en 2018 surgió otra controversia luego de que Kim Kardashian y su entonces esposo, Kanye West, contrataran un servicio privado de bomberos para proteger su casa en Calabasas ante un incendio forestal.
Kardashian entonces se defendió de las críticas, señalando que la contratación de su bolsillo no solo salvó su mansión de US$50 millones, sino que ayudó a sus vecinos.
Los especialistas señalan que la contratación privada de bomberos es más inusual de lo que la emergencia actual hace parecer.
Las firmas regularmente atienden a empresas, compañías de seguros y, en el menor de los casos, a clientes pequeños.
Así lo confirma Deborah Miley, directora de la Asociación Nacional de Extinción de Incendios Forestales, que representa a más de 300 firmas de bomberos privados.
Miley le explicó al diario The New York Times que casi la mitad (42%) de los bomberos que hay en EE.UU. están contratados en este tipo de compañías.
Joe Torres, de la compañía de servicios privados All-Risk Shield, le explica a BBC Mundo que ese es su caso.
"Por lo general, es una suscripción anual. Hacemos un montón de trabajo de preparación de propiedades mucho antes de que cualquier incendio golpee", explica.
Aunque la ley prohíbe a estas compañías interferir con las operaciones de emergencia, hay algunas que pueden ofrecer sus recursos por cuenta propia.
Las firmas, de diversos tamaños, cuentan con camiones cisterna de diferente capacidad, así como cuadrillas de bomberos y expertos en protección de edificios contra incendios, forestales o de otro tipo.
Regularmente son bomberos retirados los que se suman a las filas de estas compañías. Emplean sus propios recursos, incluida el agua, pues tienen prohibido conectarse a los hidrantes del servicio público.
En California, una ley para regular estos servicios surgida en 2018 -luego de la controversia de Kardashian y West- incluso prohíbe que estos servicios tengan vehículos que se parezcan a los rojos de emergencias, o que interfieran con las operaciones públicas.
En la emergencia actual en Los Ángeles se ha visto a algunos bomberos privados custodiando residencias en barrios adinerados.
Según reportes, los precios varían: desde quienes ofrecen sus servicios por US$2.000 la hora, hasta los que custodian una propiedad por entre US$10.000 y US$14.000 por día.
Emma Vardy, una reportera de la BBC que fue enviada a cubrir la emergencia de California, encontró camiones cisterna de compañías privadas que hacían vigilancia preventiva en el barrio de Brentwood. "Estos solo pueden ser pagados por los muy muy ricos", relató Vardy.
"Hay un pequeño ejército listo para proteger estas casas de gente muy muy rica. La gente ha cuestionado qué tan ético es esto mientras hay escuelas y casas de gente ordinaria que han quedado destruidas. Y con los servicios públicos de bomberos en crisis", reportó desde ese barrio, que aún no tenía una amenaza inminente del fuego.
Pero la emergencia actual ha puesto en una situación difícil a muchos en la ciudad. Más de 12.000 estructuras -entre viviendas y negocios- han sido consumidas por el fuego que ha arrasado unas 16.000 hectáreas, entre zonas naturales y barrios como Palisades, Eaton o Altadena.
A diferencia de Wasserman, otros empresarios han logrado salvar sus propiedades. El caso del desarrollador inmobiliario Rick Caruso ha sido citado en diversos medios, pues contrató un servicio que viajó desde los vecinos estados de Arizona y Oregón para proteger su residencia y un pequeño centro comercial en Pacific Palisades.
BBC Mundo solicitó comentarios a las autoridades de Los Ángeles sobre la operación de bomberos privados, pero al momento de publicación de este artículo no había recibido respuesta.
David Acuña, uno de los portavoces del Departamento de Silvicultura y Protección contra Incendios de California, le explicó a la cadena CBS News, socia de la BBC en EE.UU., que los bomberos privados no atienden la emergencia en general.
"No queremos ni vamos a delegar a los bomberos privados las operaciones que nosotros tenemos que hacer con una compleja coordinación", señaló.
Cuando son contratados, los empleados de estas compañías privadas preparan la propiedad en una zona vulnerable a incendios forestales con controles en el terreno: despejando vegetación o materiales inflamables que hacen que las llamas alcancen las estructuras.
También pueden proteger puntos vulnerables instalando materiales o revestimientos contra incendios, como en ventanas, puertas o muros.
Algunas compañías de seguros ofrecen este tipo de servicios a sus clientes. Y las pólizas pueden incluir el despliegue de servicios de emergencia como los que se han visto estos días en Los Ángeles.
"Hacemos muchos preparativos. Así que intentamos que nuestros clientes participen desde el principio. Y si algo sucede, enviamos una alerta. Tenemos patrullas que salen y que están en la zona y vamos y preparamos la propiedad y luego nos vamos", señala Joe Torres.
Ante la pregunta de si las autoridades pueden pedir que pongan sus recursos a disposición de los servicios públicos de emergencia, Torres explica que compañías como All-Risk Shield "no tienen ninguna obligación", pero han podido hacerlo.
"Mis equipos ayudarán si es requerido o necesario; absolutamente en algo como esto, donde todo el mundo es necesario. Todo ha estado sobrecargado durante este evento y los recursos que teníamos disponibles estaban afuera y fueron capaces de ayudar", señala.
"Han podido hacerse cargo de propiedades, lo que liberó o disminuyó la carga de las autoridades locales o de los primeros equipos en llegar", asegura.
Sin embargo, quedó bajo criterio de cada compañía la decisión de ofrecer ayuda o no en esta emergencia que ha sido catalogada como uno de los mayores desastres en la historia de Los Ángeles.
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