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Armada con una manguera de jardín, Lynne Levin-Guzman trataba el jueves de salvar la casa en la que nació de los incendios que siguen asolando el condado de Los Ángeles, en California.
"Ya sé que no debería estar aquí, es zona de evacuación, pero la aseguradora canceló la póliza contra incendios de mis padres", le contó con enfado al canal KABC-TV en el municipio de Altadena.
"Tienen 90 años, llevaban 75 viviendo aquí y siempre habían tenido el mismo seguro", explicó la enfermera de 62 años. "No les importó, y luego se preguntan por qué la gente se va de California".
Denuncias similares llegaban del otro extremo del condado, desde Pacific Palisades, el área residencial donde el 7 de enero prendieron las primera llamas de estos devastadores incendios y que quedó prácticamente arrasada.
"Una de las mayores compañías de seguros anuló todas las pólizas de nuestro barrio hace cuatro meses", escribió en X el actor James Wood, cuya vivienda en la zona, como miles de otras, quedó reducida a cenizas.
Los datos muestran que es una tendencia creciente en zonas propensas a incendios o consideradas de riesgo en California en la última década, en momentos en los que este tipo de eventos se han vuelto más frecuentes y calamitosos.
Y los expertos advierten que los últimos incendios, considerados ya los más catastróficos de la historia del país, podrían profundizar aún más esta crisis que tiene a cientos de miles de californianos luchando por encontrar y mantener un seguro de vivienda asequible.
Según los datos más recientes del Departamento de Seguros de California (CDI, por sus siglas en inglés), la agencia estatal encargada de supervisar las regulaciones del ramo, entre 2020 y 2023 se cancelaron 3,6 millones de pólizas, mientras se firmaron 30,2 millones de contratos nuevos.
Ya en 2019 había habido una subida en las cancelaciones, "sobre todo de hogares en riesgo de incendio", se explica en el informe publicado este 13 de enero. Y, tras un descenso en los siguientes años, en 2023 volvieron a aumentar, "cuando algunas grandes aseguradoras empezaron a reducir su presencia en California".
De acuerdo a CDI, las razones de las compañías para no renovar pólizas incluyen, entre otras, los "incendios y otros riesgos que no satisfacen sus necesidades".
Aunque las cancelaciones también se pueden producir por información errónea o "fraudulenta", por el historial de reclamos del potencial cliente o porque las aseguradoras decidieron retirarse de un mercado específico.
En California operan 111 compañías que ofrecen seguros integrales para propietarios de viviendas, y otras 139 que ofrecen otro tipo de pólizas.
La más grande del estado, State Farm General, anunció en marzo del año pasado que discontinuaría 30.000 contratos cuando expiraran.
"Esta decisión no se tomó a la ligera, sino después de un análisis cuidadoso de la salud financiera de State Farm General, que continúa estando afectada por la inflación, la exposición a catástrofes, los costos de reaseguro y las limitaciones que implica trabajar con regulaciones de seguros que tienen décadas de antigüedad", explicó la empresa en un comunicado publicado en su página web.
Las pólizas canceladas incluían 1.626 en Pacific Palisades, según le confirmó el portavoz de CDI, Michael Soller, a la cadena CBS, socia de la BBC en Estados Unidos.
Consultada por BBC Mundo, State Farm no comentó sobre la decisión y sus repercusiones, y contestó: "Nuestra prioridad en este momento es la seguridad de nuestros clientes, agentes y empleados afectados por los incendios y ayudar a nuestros clientes en medio de esta tragedia".
Otras empresas siguieron su ejemplo, dejando de emitir nuevas pólizas e incluso retirándose del estado.
Peggy Holter, de 83 años, es una de las propietarias que se vio afectada por la oleada de cancelaciones.
Y hoy, esta periodista retirada habla con desesperanza de como su apartamento en Pacific Palisades, al que se mudó el 1 de enero de 1978 y que estaba "pagado por completo", quedó hecho escombros por el fuego.
Su propiedad, al formar parte de un complejo de 36 unidades, contaba con dos tipos de seguro.
State Farm ya le había informado que no renovaría su póliza individual, la que cubre el interior de la vivienda y las pertenencias personales, y brinda beneficios como los gastos de manutención si un condominio queda inutilizable.
La empresa justificó su decisión alegando el "mal estado del tejado", le cuenta Holter a BBC Mundo.
"Aunque luego he sabido que es una de las razones que dan para cancelar contratos" en zonas consideradas de riesgo, apunta, algo que suscriben las organizaciones en defensa de los derechos del consumidor consultadas por este medio.
"Muchas compañías son muy vagas con las razones. E incluso si dicen que es, de forma genérica, por 'riesgo de incendio', no suelen ofrecer mayor detalle", le explica a BBC Mundo Carmen Balber, directora ejecutiva de Consumer Watchdog, una entidad de ese tipo entrada en el mercado de los seguros en California.
BBC Mundo consultó a State Farm sobre el caso de Holter, a lo que la aseguradora contestó que por su "política de privacidad" no comentan la situación de clientes particulares.
Holter no había contratado otro seguro individual antes de que llegaran los incendios, y aún le queda la póliza maestra de la asociación de propietarios, que protege todas las instalaciones y terrenos comunes, y que en su caso asciende a US$20 millones.
Sin embargo, eso supondría alrededor de US$550.000 para cada apartamento, muy por debajo del millón que se paga actualmente por ese tipo de vivienda en esa zona de la ciudad.
"En el barrio no hay solo millonarios y mansiones. Vivíamos mucha gente que adquirimos propiedades cuando aún eran asequibles".
Hoy no cree que pueda regresar.
Para evitar que este tipo de situaciones se repitan, Ricardo Lara, quien encabeza la Comisión de Seguros de California, emitió el jueves una moratoria para que las aseguradoras no puedan cancelar contratos a propietarios de las zonas afectadas por los incendios Palisades y Eaton durante este año.
"Mi corazón está con mis conciudadanos. Nuestra prioridad es proteger a los californianos ante esta crisis y ayudar a que nos recuperemos", expresó en un comunicado de prensa.
Y añadió que se tomó la medida para que los afectados "no se tengan que enfrentar al estrés añadido que supone buscar un nuevo seguro en medio del desastre".
No está claro cuántos propietarios de viviendas de Pacific Palisades, Malibú, Altadena, Pasadena u otras zonas arrasadas por el fuego no contaban con seguro.
Y no siempre son las aseguradoras las que cancelan pólizas.
Según CDI, entre el 75% y el 80% de los casos son los clientes los que deciden no renovar, porque vendieron la propiedad, cambiaron de aseguradora o por lo elevadas que son las primas.
Este último es el caso de Francis Bischetti, quien, según le contó al diario Los Angeles Times, se enteró de que el costo anual de su póliza iba a aumentar de US$4.500 a US$18.000, una cantidad que no podía pagar.
Tampoco pudo acceder al plan California FAIR, un sistema respaldado por el estado y considerado como un último recurso. FAIR ofrece pólizas a quienes no consiguen cobertura de otra manera, pero son más caras y cubren menos que los seguros de vivienda privados.
La demanda por estos planes aumentó al ritmo que lo hicieron las cancelaciones de las aseguradoras. California FAIR pasó de tener en torno a 200.000 contratos en septiembre de 2020 a los más de 450.000 ese mismo mes el año pasado.
Ninguno de ellos corresponde a Bischetti, asistente personal de 55 años, quien optó por seguir sin póliza que protegiera su vivienda de Pacific Palisades.
Pensó que regar la propiedad durante todo el año sería suficiente protección ante un potencial fuego en las cercanías.
No lo fue. La casa en la que residió durante prácticamente toda su vida se incendió el martes como otras 10.000 del vecindario.
Hace apenas dos semanas, el Departamento de Seguros de California anunció una nueva regulación, diseñada para reducir las cancelaciones y fomentar que las aseguradoras privadas acepten más clientes en partes del estado propensas a incendios.
"Los californianos se merecen un mercado de seguros fiable que no deje abandonadas a las comunidades más vulnerables ante los incendios y la crisis climática", dijo entonces el comisionado Lara.
Pero las nuevas reglas no dejan de ser controvertidas, ya que posibilitan a las compañías cargar a los clientes el costo de reasegurar sus casas (el reaseguro son pólizas que las aseguradoras adquieren de otras empresas para distribuir su riesgo).
California era hasta ahora el único estado que no permitía hacerlo.
Consumer Watchdog calcula que esto podría incrementar entre un 40% y un 50% el costo de los seguros de vivienda.
Hoy por hoy los propietarios de viviendas en California pueden pagar desde US$1.000 hasta más de US$40.000 al año por asegurar sus propiedades.
"California es el cuarto mercado de seguros del mundo", le dijo a la cadena NBC Janet Ruiz, portavoz de un organismo que representa a la industria. "Queremos estar aquí, queremos formar parte de él, pero necesitamos obtener algún beneficio".
Los expertos prevén que estos serán los incendios más costosos de la historia del país.
J.P. Morgan Insurance estimó primero que las pérdidas se acercarían a los US$20.000 millones, y rectificó subiendo la cifra a US$50.000 millones.
Mientras, AccuWeather sitúa los daños y las pérdidas económicas entre los US$135.000 y US$150.000 millones.
Sin embargo, organizaciones como Consumer Watchdog tratan de desmontar la narrativa de la industria, asegurando que a pesar de los desastres naturales y demás eventos, las empresas del ramo obtienen mayores beneficios en el estado que la media del resto del país.
Por ello, mientras algunos expertos auguran una mayor profundización en la "crisis de los seguros" en California, Balber cree que no debería ser así.
"Un evento así es la razón por la que contratas un seguro, por la que los consumidores pagaron diligentemente sus cuotas durante décadas", subraya Balber.
Así lo hizo Holter, quien mira al futuro con incertidumbre.
"Fui reportera para televisión y viajé a todas partes del mundo, a todo tipo de lugares", recuerda.
"Pero siempre tuve un sitio al que volver, mi casa en los Palisades. Allí tenía todo lo que quería dejarles a mis hijos. Y ahora no lo puedo hacer, y es muy triste".
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