Investigación BBC: los gases tóxicos que ponen en peligro a millones de personas en Medio Oriente

Los contaminantes tóxicos liberados durante la quema de gas están poniendo en peligro a más millones de personas de lo que se temía anteriormente, sugiere una investigación de la BBC.

La quema de gas (el gas residual quemado en antorcha durante la extracción de petróleo) se está llevando a cabo en todos los países del Golfo Pérsico, incluido los Emiratos Árabes Unidos (EAU), anfitrión de la COP28.

Una nueva investigación sugiere que la contaminación se está extendiendo a cientos de kilómetros, empeorando la calidad del aire en toda la región.

El informe se produce cuando EAU se dispone a albergar la cumbre climática COP28 de la ONU el jueves.

Los Emiratos Árabes Unidos prohibió la quema rutinaria de gas hace 20 años, pero las imágenes de satélite muestran que continúa, a pesar de las posibles consecuencias para la salud de sus habitantes y los de los países vecinos.

Un análisis de BBC Árabe muestra que los gases se están extendiendo ahora a cientos de kilómetros por toda la región.

Como parte del estudio también se analizó la contaminación de pozos en Irak, Irán y Kuwait. Todos los países involucrados declinaron hacer comentarios o no respondieron.

Las compañías petroleras que administran los sitios, incluidas BP y Shell, donde se realizó la quema de gas dijeron que estaban trabajando para reducir la práctica.

El lunes, la BBC reveló que documentos filtrados muestran cómo los EAU planeaba utilizar su papel como anfitrión de las conversaciones sobre el clima de la ONU como una oportunidad para cerrar acuerdos sobre petróleo y gas.

David R. Boyd, Relator Especial de la ONU sobre Derechos Humanos y Medio Ambiente, dijo que los hallazgos de la BBC son: "Muy inquietantes. Las grandes compañías petroleras y los estados de Medio Oriente están violando los derechos humanos de millones de personas al no abordar la contaminación del aire causada por combustibles fósiles”.

"A pesar del enorme sufrimiento humano, las grandes petroleras y los petroestados continúan con sus negocios como siempre, con total impunidad y sin responsabilidad", agregó.

La quema de gas es evitable y el gas puede capturarse y utilizarse para generar electricidad o calentar hogares; sin embargo, continúa ocurriendo en todo el mundo.

Los contaminantes del quemado incluyen PM2.5, ozono, NO2 y Benzo(a)pireno (BaP), que en niveles altos o exposición continua se han relacionado con accidentes cerebrovasculares, cáncer, asma y enfermedades cardíacas, según expertos internacionales, incluida la Organización Mundial de la Salud (OMS).

La quema global de gas también es una fuente importante de CO2 y metano, gases de efecto invernadero que calientan el planeta.

Hace dos décadas, la compañía petrolera nacional de EAU, Adnoc, dirigida por el presidente de la cumbre climática COP28 de este año, el sultán al Jaber, se comprometió a poner fin a la "quema de gas rutinaria".

Sin embargo, la evaluación de imágenes satelitales de la BBC muestra que esto ocurre a diario en sitios lejos de la costa. Los EAU es una de las mayores fuentes de petróleo para el mercado de Reino Unido.

Medir de manera confiable la contaminación del aire causada por la quema de gas en tierra es un desafío y hay pocos datos oficiales.

Se sabe que cada vez que se quema gas de esta forma se libera una cierta cantidad de contaminación. En colaboración con BBC Árabe, científicos medioambientales combinaron esta información con los volúmenes de gas quemado (que publica el Banco Mundial) para calcular la contaminación total.

Luego, una simulación basada en las condiciones climáticas actuales estimó cómo se movían los gases por la región.

El modelo sugería, por ejemplo, que tres campos petrolíferos marinos en los Emiratos Árabes Unidos estaban contribuyendo a la contaminación del aire en Dubai y Abu Dhabi, a cientos de kilómetros de distancia.

Los estudios han demostrado que los niños expuestos a niveles elevados de PM2.5 tienen más probabilidades de desarrollar asma y sibilancias persistentes que aquellos que no están expuestos.

Las enfermedades respiratorias son una de las principales causas de muerte en la región, y las tasas de asma en los EAU se encuentran entre las más altas del mundo.

Contaminación de Irak

El análisis de la BBC indica que, en el caso de Kuwait, parte de esta contaminación provocada por el hombre proviene de quemas de gas a 140 kilómetros de distancia, en Irak.

Irak tiene el segundo mayor volumen de quema de gas del mundo, según datos del Banco Mundial, después de Rusia, que quema casi 18.000 millones de metros cúbicos de gas al año.

Esto podría abastecer de energía a casi 20 millones de hogares europeos al año. La mayor fuente de quema de gas en el mundo proviene de un gigantesco campo petrolero iraquí llamado Rumaila, administrado por BP y Petrochina. Está en el sur de Irak, a poco más de 30 kilómetros de la frontera con Kuwait.

La investigación de la BBC sugiere que la presencia de un contaminante cancerígeno llamado benzoapireno es diez veces mayor en el norte de Kuwait que los estándares de seguridad europeos.

En las aldeas cercanas a las quemas de gas en el propio Irak, los niveles de PM2.5 también eran extremadamente altos, alcanzando máximos horarios de 100 microgramos por metro cúbico.

El límite de seguridad recomendado por la OMS es de 5 microgramos por metro cúbico. Incluso a 100 kilómetros de distancia, en la ciudad de Kuwait, los niveles todavía alcanzaban entre 5 y 10 microgramos por metro cúbico.

A menudo se atribuye la contaminación del aire en algunas partes del Golfo a las habituales tormentas de polvo de la región, pero el doctor Barrak Alahmad, investigador de la Escuela de Salud Pública Harvard T.H. Chan, descubrió que ese no es necesariamente el caso.

Él y su equipo pasaron dos años analizando el aire y el polvo de Kuwait para descubrir de dónde provenía la contaminación.

"En realidad, lo que descubrimos es que sólo el 40% proviene del desierto”, señaló el experto.

"El 42% proviene de fuentes que involucran plantas de energía, la industria petrolera y toda la industria que está en Kuwait y fuera de Kuwait".

Según el estudio de su equipo, la contaminación restante proviene del alto nivel de tráfico en el país.

"Esta es una contaminación del aire provocada por el hombre que podemos regular, podemos reducir y, de hecho, podemos eliminar", le dijo Alahmad a la BBC.

El doctor señala que las partículas PM2.5 ingresan al torrente sanguíneo de quienes las inhalan y luego pueden entrar rápidamente a sus órganos.

"Tus riñones, tu cerebro, tu corazón, en todas partes. Esto puede provocar un ataque asmático agudo. En algún momento, podría poner en peligro tu vida", advirtió.

Abdulrahman Alameeri, un ingeniero de 39 años, vive con su familia en la ciudad de Kuwait y sus dos hijos tienen problemas de asma. En particular Jassem, su hijo de 6 años, que ha sido hospitalizado en múltiples ocasiones.

Le dijo a la BBC: "La primera vez que [Jassem] tuvo un ataque de asma, no podía respirar. Se puso azul".

El doctor Akshaya Bhagavathula, profesor asociado de epidemiología en la Universidad Estatal de Dakota del Norte, que no participó en el estudio de la BBC, revisó los resultados de nuestra investigación.

"Este estudio de modelado preliminar destaca los impactos potencialmente sustanciales de la quema de gas en la calidad del aire en la región del Golfo, pero se necesitan mediciones y análisis adicionales para cuantificar de manera integral las cargas para la salud".

Los campos petroleros en Irak y Kuwait tienen estructuras de propiedad complejas, lo que permite a las compañías petroleras internacionales como Eni, Lukoil y BP que trabajan allí no declarar todas las emisiones de sus actividades.

BP es un actor importante en la región. Es un contratista líder que trabaja en el campo petrolífero de Rumaila y para Kuwait Oil Company, que es responsable del 82% de la quema de gas en el país.

BP reportó que obtuvo US$67 millones de ganancias el año pasado gracias a sus operaciones en Kuwait.

En respuesta, BP le dijo a la BBC: "Como hemos dicho antes, BP no es ni ha sido nunca el operador del campo Rumaila. Sin embargo, seguimos apoyando activamente al contratista principal en su trabajo para ayudar al operador del campo a reducir sus quemas y emisiones".

Rumaila es operada por Rumaila Operating Organization, que es un consorcio de organizaciones que incluye a Basra Energy Company, una asociación entre BP y PetroChina.

Según el Banco Mundial, en lugar de quemar el gas, se podría capturar y utilizar para alimentar los hogares. El costo inicial de instalar la tecnología para hacerlo es alto: el Banco Mundial estima que a nivel mundial costaría US$100.000 millones. Pero si se captura y vende el gas, se podrían obtener US$16.000 millones al año.

En 2013, el gobierno iraquí y el gigante del petróleo y gas Shell crearon Basrah Gas Company para capturar gas en los tres campos más grandes, Rumaila, Qurna y Zubair.

Pero desde entonces, los niveles generales de quemado de gas se han mantenido estables y, de hecho, aumentaron en dos de los campos, según datos del Banco Mundial.

Shell le dijo a la BBC: "El único propósito de Basrah Gas Company es capturar gas que de otro modo se quemaría en tres yacimientos petrolíferos gigantes, que son operados por otras compañías. Captura más del 63% del gas de esos campos, pero no tiene la capacidad para capturarlo todo".

Lukoil le dijo a la BBC que opera "de acuerdo con la ley iraquí". Y ENI afirmó que "colabora para reducir y minimizar la quema de gas".

PetroChina le dijo a la BBC que están trabajando con BP para apoyar la rehabilitación de Rumaila. Y expresó que están sumamente preocupados por los temas planteados por la BBC.

Aunque Emiratos Árabes Unidos no respondió, su compañía petrolera nacional, Adnoc, dijo: "En todas nuestras operaciones, estamos centrados en nuestro objetivo de eliminar la quema de gas rutinaria para 2030. Quemamos a un ritmo más bajo que el promedio de la industria mundial".

Metodología

La contribución de la quema de gas a la carga regional de contaminación del aire se estima mediante simulaciones de modelos de transporte químico (CTM). La calidad del aire en la región se ha reconstruido con y sin las emisiones de la quema de gas. El uso de simulaciones CTM permite estimar cómo se dispersan los contaminantes emitidos por la quema de gas y su interacción con la composición atmosférica de fondo, la producción de contaminantes secundarios y su contribución a la calidad del aire local.

Las emisiones contaminantes de las quemas de gas se estimaron a partir de los volúmenes de gas quemado reportados por el Seguimiento de la Quema de Gas en el Mundo del Banco Mundial y los factores de emisión disponibles en publicaciones revisadas por pares y guías de inventarios de emisiones de referencia.

La simulación se limitó a dos períodos mensuales. Sería deseable un año completo para describir en profundidad el impacto de la variabilidad meteorológica en la composición atmosférica y la calidad del aire, pero creemos que la simulación de dos meses completos es una opción aceptable para obtener una primera estimación fiable del impacto de la quema de gas en diferentes condiciones estacionales.

La composición atmosférica sobre el área fue reconstruida utilizando un sistema de modelado tridimensional obtenido mediante el acoplamiento del modelo de simulación atmosférica WRF y el FARM CTM.

Modelación ambiental: AriaNet. Revisión de la metodología de Barrak Alahmad, Dr. Aidan Farrow, Dr. Eric Kort, Dr. Karn Vohra, Dr. Akshaya Bhagavathula, Dr. Ravi Ravishankara.

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