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Estados Unidos se mantiene a la expectativa de saber quién será el próximo presidente del país, luego de unas elecciones en las que los expertos pronosticaban fuertes disputas —incluso legales— entre Donald Trump y Joe Biden por los votos de cada estado.
La situación ha provocado que mucha gente recuerde elecciones anteriores en las que el conteo de votos no fue suficiente para definir el resultado final y en las que otros organismos, como el Congreso y la Corte Suprema, tuvieron que intervenir para designar al ganador.
Una de estas elecciones presidenciales fue la de noviembre de 1876, celebradas durante el período conocido como la Reconstrucción y 11 años después del final de la Guerra Civil estadounidense.
Estos comicios fueron unos de las más polémicos en la historia de EE.UU., no solo por el conteo de votos, sino por sus consecuencias, que se sintieron hasta bien entrado el siglo XX.
Los candidatos fueron el demócrata Samuel Tilden, gobernador de Nueva York, y el republicano Rutherford Hayes, gobernador de Ohio.
El demócrata Tilden ganó el voto popular y llevaba la delantera en los votos electorales.
Pero quien se quedó con la presidencia fue Hayes, cuatro meses después de la votación y tras alcanzar un acuerdo con sus rivales que marcaría el destino del sur del país durante varios años.
¿Qué sucedió para que cambiara el rumbo del proceso?
Cuando ya casi acababa el conteo de los votos, Tilden había ganado el voto popular y parecía haber ganado también los votos del Colegio Electoral.
El demócrata tenía 184 votos electorales, frente a los 165 votos que había reunido Hayes.
Pero había 20 votos adicionales de Florida, Luisiana, Carolina del Sur y Oregon en disputa y no quedaba claro qué candidato debía llevárselos.
Ambos partidos en Florida, Luisiana y Carolina del Sur habían declarado como ganadores a sus propios candidatos. Es decir, había dos ganadores en cada uno de esos estados.
¿Cómo era esto posible?
En la época, cada partido imprimía sus propias boletas de votación. Debido al analfabetismo extendido en el siglo XIX, las agrupaciones incluían un elemento gráfico que permitiera identificarlas, además del nombre de sus candidatos.
Los demócratas eran representados en la boleta por su mascota, un gallo, mientras que los republicanos usaban la imagen del expresidente Abraham Lincoln.
Pero en 1876, en los estados de Luisiana, Florida y Carolina del Sur, los demócratas imprimieron papeletas con el nombre de Tilden junto al rostro de Lincoln.
Las autoridades estatales descalificaron los votos de estas papeletas demócratas debido a que resultaban engañosas.
"Hubo muchas irregularidades y corrupción en las elecciones. Había malas prácticas en ambos lados, pero especialmente por parte de los demócratas", le explica Alison LaCroix, profesora de la Universidad de Chicago y experta en historia legal de EE.UU., a BBC Mundo.
"Muchos (ex)esclavos tomaron boletas [demócratas] que tenían el símbolo republicano cuando lo más probable era que tuvieran la intención de votar por Hayes", agrega.
Pero los demócratas igual declararon ganador a Tilden en estos estados, y al mismo tiempo, los republicanos le atribuyeron el triunfo a Hayes.
En Oregon, el problema fue que un elector del Colegio Electoral fue destituido por ejercer un cargo incompatible con su función en los comicios.
Las complicaciones en estos cuatro estados pusieron en juego 20 votos electorales.
Pero la relevancia de la imagen de Lincoln en la boleta tenía que ver no solo con que era el símbolo rival, sino con el contexto de la época.
Las elecciones de noviembre de 1876 se celebraron en plena Reconstrucción, un período de más de una década después de la Guerra de Secesión y durante el que los esclavos liberados de los estados del sur fueron ganando derechos civiles, incluido el del voto.
La Guerra de Secesión o Guerra Civil había estallado en 1861 cuando los estados esclavistas del sur se separaron del resto de la nación tras la elección del republicano Abraham Lincoln, por miedo a que restringiera de alguna manera el sistema de esclavitud.
Los estados del norte ganaron la guerra en 1865 y la esclavitud quedó abolida. Durante la Reconstrucción que empezó a continuación, el norte mantuvo tropas en los estados del sur, para garantizar el respeto a los derechos que los afroestadounidenses habían ganado.
En Florida, Luisiana y Carolina del Sur había muchos esclavos liberados que iban a votar, por lo que ver la cara de Lincoln, el presidente determinante para su libertad, podía influir en su decisión.
Pero ¿cómo hicieron los partidos para finalmente resolver la controversia?
El Congreso de la época decidió en enero de 1877 —dos meses después de las elecciones— crear una Comisión Electoral, formada por cinco representantes, cinco senadores y cinco miembros de la Corte Suprema.
Pero la Comisión terminó dividida en líneas partidistas, pues ocho miembros fueron republicanos y siete, demócratas, y en marzo —casi cuatro meses después de las elecciones— le otorgaron la presidencia a Hayes.
Además, ambos partidos firmaron ese mismo mes el "Compromiso de 1877". Mediante este acuerdo, los demócratas aceptaron ceder los 20 votos electorales a Hayes, que acabó con 185, uno más que Tilden.
A cambio, los demócratas, que en ese momento se oponían a la abolición de la esclavitud, pidieron que el gobierno federal retirara a sus tropas del sur de EE.UU.
Hubiera sido difícil saber si Tilden hubiera hecho lo mismo de ganar las elecciones, pues era más moderado que los demócratas del sur, explica LaCroix.
La salida de las tropas "le dio más autonomía a los estados del sur sobre sus gobiernos" y en la práctica significó el fin de la Reconstrucción, dice LaCroix.
Luego surgieron las llamadas leyes Jim Crow en el sur de EE.UU., que privaron de derechos a los afroestadounidenses y establecieron un sistema de segregación que duró oficialmente hasta 1964, año en que se promulgó la ley de los derechos civiles.
"Ese régimen prácticamente funcionó sin supervisión, no había nadie que tratara de detenerlo", cuenta la experta. "Los derechos civiles de la Constitución, introducidos por las enmiendas que acabaron con la esclavitud, ya no se cumplieron realmente".
Además, "los demócratas recuperaron el poder en el sur y lo mantuvieron hasta la segunda mitad del siglo XX", añade.
"Las cosas volvieron al estado que tenían antes de la Guerra Civil, líderes supremacistas blancos recuperaron el poder", señala LaCroix.
Mientras que ha habido otras elecciones polémicas en EE.UU., La Croix cree que lo diferente de las de 1876 es que "tuvo consecuencias no solo para los partidos políticos, sino para la estructura del país y para los derechos civiles de los afroestadounidenses, que soportaron casi otros 100 años de discriminación".
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