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El precio del bitcoin, la criptomoneda más importante del mundo, alcanzó un nuevo máximo histórico superando los US$69.000.
El récord fue impulsado por los gigantes financieros estadounidenses que han invertido miles de millones de dólares en la compra de bitcoins.
Grandes fondos de inversión como Blackrock, Fidelity y Grayscale comenzaron a vender productos financieros regulados (basados en el precio del bitcoin) luego que en enero de este año las autoridades estadounidenses aprobaran nuevas normas.
Carol Alexander, profesora de finanzas en la Universidad de Sussex, en Reino Unido, le dijo a la BBC que su precio podría subir aún más, pero advirtió que las criptomonedas son "notoriamente volátiles".
El nuevo récord representa otro momento dramático en la turbulenta historia de la divisa.
La última vez que su precio escaló a un máximo histórico fue en noviembre de 2021, pero a los pocos meses después se hundió a US$16.500.
El valor del bitcoin ha subido más del 50% durante el último mes, según la plataforma de datos del mercado de criptomonedas CoinMarketCap.
Hasta ahora se han creado 19,6 millones de bitcoins (de los 21 millones que podrían llegar a existir).
¿Qué organizaciones o individuos tienen bitcoins?
Aunque las cifras que presentamos a continuación son estimaciones obtenidas a partir de investigaciones directas e información pública, de todos modos permiten tener una visión sobre el panorama general de quiénes son los dueños de la criptomoneda.
Los datos utilizados en la investigación de la BBC llegan hasta el 29 de febrero.
(Las cantidades en el gráfico están expresadas en millones. El segmento que dice "conocido 1 millón" se refiere a la suma de los dueños de bitcoins que aparecen en la lista que presentamos a continuación, pero cuyos nombres no fueron agregados al gráfico).
De los 19,6 millones de bitcoins que ya han sido creados (minados), se estima que unos 2,4 millones están perdidos.
De todos modos, hay que tener en cuenta que las estimaciones varían mucho. Los bitcoins se pueden perder porque la gente olvida las claves de acceso o pierde el disco duro donde los guardó.
James Howells, por ejemplo, perdió 8.000 bitcoins cuya información estaba guardada en un disco duro que nunca pudo encontrar.
Por otro lado, algunos de estos bitcoins perdidos también podrían provenir de ganancias delictivas abandonadas que no se han tocado.
Según los investigadores de la firma Elliptic, 3,15 millones de bitcoins han estado inactivos durante 10 años o más, lo que hace presumir que están perdidos.
Algunos analistas, como los de la empresa Chainalysis, señalan que los bitcoins que no han registrado movimiento en cinco años, también podrían perderse.
Por lo tanto, se podrían agregar millones más de bitcoins al grupo de los perdidos.
¿Por qué solo se pueden crear 21 millones? Porque así lo decidió el inventor (o los inventores) del bitcoin cuando fue creado en 2009.
Entonces, si ese es el máximo de bitcoins que pueden existir, aún se pueden extraer 1,4 millones (a través del proceso de minado de criptomonedas).
Las plataformas de intercambio de criptomonedas (más conocidas como exchanges) actúan como una especie de banco para los usuarios de las divisas digitales.
En estos exchanges se pueden comprar o vender bitcoins. Los exchanges también ofrecen el servicio de guardar los bitcoins en lo que se conoce como una billetera digital.
En un exchange, un usuario puede usar su dinero tradicional (sean dólares, euros, libras, pesos) y cambiarlo por bitcoins (o pequeñas fracciones de un bitcoin).
Es decir, una persona puede comprar, por ejemplo, el equivalente a US$100 en bitcoin.
A través de esa transacción, el cliente se convierte en dueño de un “pedacito” de bitcoin y su inversión subirá o bajará según la evolución del valor de la moneda.
Los investigadores de la firma K33 estiman que los exchanges mantienen alrededor de 2,3 millones de bitcoins en su poder.
No todos los usuarios tienen sus bitcoins en una billetera online a la que acceden digitalmente. Algunos prefieren guardar sus bitcoins en un disco duro.
Binance es el mayor exchange del mundo. Se estima que tiene alrededor de 550.000 bitcoins, seguido de Bitfinex (403.000), Coinbase (386.000), Robinhood (146.000) y OKX (126.000).
En total, se cree que las plataformas de intercambio poseen alrededor del 11% de todos los bitcoins.
Hay que tener en cuenta que puede ser riesgoso dejar los bitcoins guardados en un exchange. Eso les ocurrió a los usuarios que perdieron gigantescas sumas de dinero por guardar sus bitcoins en un exchange llamado FTX, el cual colapsó estrepitosamente.
En la jerga del bitcoin, una “ballena” es un inversor que tiene más de 10.000 bitcoins en su billetera digital.
El sitio web Bitinfocharts utiliza registros públicos de información proveniente de las cadenas de bloques (blockchain), la tecnología en la que se basa la creación de criptomonedas, para mantener una lista de las 100 ballenas más ricas.
Según este sitio, hay alrededor de 80 billeteras digitales que tienen al menos 10.000 bitcoins, cuyos propietarios se desconocen.
Algunos de esos propietarios desconocidos podrían ser las ballenas (personas u organizaciones) que tienen billeteras digitales en otras partes de este gráfico, pero no hay cómo saberlo exactamente dado que muchas ballenas son anónimas.
Una estimación aproximada es que las ballenas grandes tienen cerca de 1,6 millones de la divisa digital, que representan aproximadamente el 8% de todos los bitcoins.
Como decíamos, existe un límite de bitcoins que pueden ser minados o extraídos.
Eso se hace utilizando potentes computadoras que realizan complejas operaciones matemáticas para poder minar (obtener) los bitcoins.
Con el paso de los años, cada vez quedan menos bitcoin por minar.
Se estima que aún es posible minar cerca de 1,4 millones de bitcoins, equivalente a un 7% del total.
Considerando la velocidad que toma el proceso de extracción de la criptomoneda, se calcula que el último bitcoin podría ser minado el año 2140.
Satoshi Nakamoto es el nombre que recibe el inventor (o el grupo de inventores) anónimo de la criptomoneda.
Ese misterioso personaje posee aproximadamente 1,1 millones de bitcoins que fueron minados en 2009, el año en que nació la criptomoneda.
Ninguna de esas monedas ha tenido movimiento en años y hasta ahora nadie sabe quién es Satoshi Nakamoto, ni siquiera si él/ella/ellos todavía están vivos.
Si fuera solo un individuo y estuviera vivo, Nakamoto estaría entre las personas más ricas del mundo, acumulando un 5% de todos los bitcoins.
En enero, las autoridades estadounidenses permitieron que las empresas de inversión reguladas comenzaran a vender nuevos productos financieros vinculados al bitcoin (llamados ETF Spot de bitcoin).
Esta nueva regulación hizo que algunos de los mayores fondos de inversión en Estados Unidos ofrecieran nuevos productos financieros, desatando un gran interés en el mercado que hizo subir el valor de la divisa digital.
Según la empresa K33 Research, hasta el 29 de febrero ya se habían transado 933.000 bitcoins a través de esos nuevos instrumentos de inversión.
Los analistas de K33 creen que el mayor poseedor es la compañía Grayscale, que comenzó sus operaciones como una empresa de inversión en moneda digital.
Se estima que tiene alrededor de 450.000 bitcoins. Otros gigantes incluyen BlackRock (150.000) y Fidelity (102.000).
La mayoría de los fanáticos de las criptomonedas están celebrando el aumento de sus fortunas personales gracias a que los fondos de inversión entraron oficialmente a jugar en la cancha.
Algunas voces críticas han expresado su preocupación por el ingreso de estos gigantes, ya que esto les permite ampliar el poder y la riqueza que ya tienen en el sistema bancario tradicional.
Las fuerzas policiales de todo el mundo desmantelan periódicamente bandas de ciberdelincuentes y les incautan enormes reservas de bitcoins.
En Estados Unidos, por ejemplo, se han registrado tres grandes incautaciones de la divisa digital desde el año 2020.
Se espera que eventualmente esos bitcoins se vendan en una subasta pública, explica el periodista de Tecnología de la BBC, Joe Tidy.
Pero hasta ahora, según datos de la firma 21.co, los fondos permanecen sin movimiento. Se estima que se trata de una cantidad cercana a los 200.000 bitcoins.
Arkham Intelligence, por su parte, ha vinculado una dirección de billetera electrónica que contiene 30.000 bitcoins con el desmantelamiento de una red llamada Silk Road en EE.UU.
Algunas estimaciones señalan que Reino Unido posee 61.000 bitcoins de una gran incautación realizada en 2018. También existen informes que señalan que la policía alemana todavía tiene 50.000 monedas tras una operación realizada recientemente.
De todos modos, se desconoce si otras instituciones policiales tienen grandes cantidades de bitcoins incautadas.
Los fieles seguidores del bitcoin suelen ser representados con ojos de rayo láser en las redes sociales, y ninguno brilla más que los del empresario estadounidense Michael Saylor.
Su empresa de software, MicroStrategy comenzó a comprar grandes cantidades de bitcoin a partir de 2020.
MicroStrategy, más sus subsidiarias, tiene alrededor de 193.000 bitcoins, lo que la convierte en la mayor empresa propietaria de la divisa digital.
En 2020, el director ejecutivo del fabricante de software criptográfico Block One publicó en redes sociales que su firma seguía adquiriendo bitcoins después de una compra inicial de 140.000.
Por lo tanto, es probable que la cifra real sea mucho mayor. La firma no respondió a la solicitud de comentarios por parte de la BBC.
En una serie de ataques informáticos y percances desastrosos, la primera plataforma de intercambio de criptomonedas del mundo, Mt Gox, perdió alrededor de 850.000 bitcoins en 2011.
Mark Hunter, autor de un libro sobre el tema, dice que todavía hay confusión sobre lo que realmente pasó con esas criptomonedas, pero se supone que los ladrones han vuelto a vender la mayoría de ellas en el mercado libre.
Sin embargo, 80.000 bitcoins permanecen intactos en una dirección de criptomoneda ahora famosa que comienza con '1Feex'.
Esos bitcoins probablemente nunca serán recuperados ni trasladados a otro lugar. Otros 2.600 bitcoins fueron destruidos accidental e irreversiblemente durante el caos.
Algunos de los clientes que perdieron sus ahorros en esa época han comenzado a recibir una parte de las monedas recuperadas.
No se sabe con certeza cuántos bitcoins poseen ahora los gemelos criptoempresarios Cameron y Tyler Winklevoss, pero en una entrevista de 2017 con el New York Times, los hermanos revelaron que tenían alrededor de 70.000.
Se desconoce cuánto puede haber variado esa cifra en los últimos años.
Tether Limited es una empresa que tiene su propia criptomoneda: Tether.
La firma ha estado comprando bitcoins durante años como parte de sus reservas. Analistas del sector estiman que la empresa tiene alrededor de 67.000 bitcoins tras una auditoría publicada en enero.
Las empresas que se dedican a la minería del bitcoin administran almacenes llenos de potentes computadoras que trabajan incesantemente para generar nuevas criptomonedas.
Estas empresas mineras son controvertidas debido al costo ambiental que implica hacer funcionar los ordenadores y mantenerlos fríos.
Con el tiempo, se ha vuelto cada vez más difícil extraer bitcoins con éxito, por lo que las grandes empresas constituyen la mayor parte del grupo que se dedica a esta actividad.
Muchas de estas empresas son anónimas, pero según una investigación de K33, las ocho más grandes que cotizan en bolsa, tienen alrededor de 40.000 bitcoins.
Entre ellas están Marathon (16.000), Hut8 (9.000) y RIOT (7.600).
El inversor de capital riesgo estadounidense Tim Draper fue noticia en 2014 cuando compró 30.000 bitcoins que habían sido incautados por la policía y subastados por el gobierno de Estados Unidos.
En ese momento las monedas le costaron US$17 millones. Aunque no declara cuántos bitcoins posee ahora, el inversor le dijo al sitio web de criptomonedas Protos en 2022 que no ha vendido ninguno y que todavía está comprando bitcoins, por lo que se puede suponer que es propietario de muchos más.
El fundador de Microstrategy publicó en redes sociales en octubre de 2020 que personalmente poseía 17.700 bitcoins. Desde ese momento ha dicho que sigue comprando, aunque sin especificar el monto.
Saylor es un acérrimo defensor de la criptomoneda.
Los resultados trimestrales del fabricante de autos Tesla a finales de 2023 no mencionaron ningún cambio en sus finanzas en relación a los bitcoins que posee.
Se podría suponer que la empresa de Elon Musk todavía posee poco más de 9.700 bitcoins.
En 2021, Musk había comprado más de 40.000 monedas, pero vendió la mayoría en los últimos años.
Block, la empresa de pagos dirigida por Jack Dorsey, el fundador de Twitter, ha apoyado durante mucho tiempo a las criptomonedas.
En su último informe de ganancias, dijo que tenía aproximadamente 8.038 bitcoins para fines de inversión.
No se sabe exactamente cuántos bitcoins posee el inversor multimillonario Peter Thiel, pero en 2023 su empresa comenzó a comprar bitcoins, con una inversión estimada en US$100 millones.
Nayib Bukele, presidente de El Salvador, comenzó a comprar bitcoins con dinero público en el año 2021 y declaró la criptodivisa moneda de “curso legal” en el país.
La controvertida decisión ha generado molestia entre quienes se oponen a que un país invierta los fondos de todos los ciudadanos en un activo tan riesgoso como el bitcoin.
La cantidad que ha comprado el país solo se puede estimar a través de los mensajes que publica el presidente en redes sociales.
Nadie sabe con certeza cuántos bitcoins están en manos de individuos.
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