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La covid-19, que ya ha dejado más de 20.000.000 contagios y casi un millón de víctimas mortales, también está modificando la forma en la que manejamos nuestro dinero.
La pandemia del nuevo coronavirus ha llevado a miles de personas a utilizar el sistema bancario por primera vez, de acuerdo a reportes de distintos organismos en varios países de América Latina.
En Argentina, donde se han campañas para la ampliación del uso del sistema financiero durante años, se reportó que solo los bancos públicos han registrado 2,5 millones de nuevas cuentas de ahorro desde el inicio de la cuarentena.
Es una cifra cinco años mayor a todas las que se abrieron durante 2019.
En Colombia, la Asociación Nacional de Bancos (Asobancaria) informó de un incremento comparable: hasta agosto de 2020 se registraron 1,5 millones de nuevos titulares de cuentas o cuentahabientes.
"Ha sido un tema impresionante y creo que ya se cumplió perfectamente la cifra de meta de bancarización que estaba establecidas por el gobierno para el 2022", explicó el presidente de Asobancaria, Santiago Castro.
En Brasil, Costa Rica, Guatemala y El Salvador también ha habido un incremento inesperado en el acceso al sistema bancario y sus servicios digitales.
"Es cierto que se ha presentado un aumento en el número de personas que han ingresado al sistema financiero, y eso es positivo porque permite a los gobiernos movilizar más recursos en beneficio del desarrollo de los países", le dice a BBC Mundo Luis Felipe López Calva, director regional para América Latina y el Caribe del Programa de la Naciones Unidas para el Desarrollo (PNUD).
"Sin embargo, el gran desafío es que estas personas que han abiertos sus cuentas realmente sean bancarizadas, o sea, que si son sujetos de crédito, puedan acceder a un crédito y que puedan tener todas las oportunidades para progresar en sus ahorros", añade.
Pero ¿cuáles son las principales razones de este boom bancario durante la pandemia?
Los expertos consultados por BBC Mundo coinciden en que las razones del fenómeno son diversas, pero que sobresalen dos.
Está, por un lado, la necesidad en muchos países de tener una cuenta bancaria para acceder a las ayudas gubernamentales destinadas a mitigar los daños económicos de la pandemia.
Y, por otro, el confinamiento social redujo la circulación del dinero efectivo y potenció el uso de los servicios financieros digitales.
"Las situaciones que preveíamos que sucederían en los próximos años, han sucedido en el término de semanas", explica Achim Steiner, el jefe del PNUD, en un documento enviado a BBC Mundo.
En el caso colombiano, por ejemplo, el cobro de la pensión por parte de la población adulta mayor y los subsidios que ofreció el gobierno para aliviar a muchos habitantes durante la pandemia han hecho que se incremente el número de usuarios de las sucursales bancarias.
"Muchas de estas nuevas cuentas bancarias pertenecen a beneficiarios de subsidios, como el Ingreso Solidario, pensionados y personas que autónomamente han decidido abrir los productos digitales. Cerca de 70% serían cuentas de ahorro y depósitos electrónicos", señaló al diario colombiano La República el directivo Freddy Castro, director del Banco de las Oportunidades.
Asimismo, en Costa Rica, un país de cinco millones de habitantes, el gobierno informó de la apertura de 900.000 nuevas cuentas bancarias en este contexto.
"La necesidad por obtener el dinero ha hecho que muchas personas recelosas del uso de las herramientas bancarias hayan dejado de lado esos prejuicios e ingresado al sistema financiero sin problemas", le dice a BBC Mundo Raúl Andrés Ávila, profesor de Economía de la Universidad Nacional de Colombia.
Por su parte, para López Calva, el principal beneficio de este crecimiento de la bancarización es la posibilidad de financiar a los medianos y pequeños empresarios, quienes mueven gran parte de la economía interna de los países de la región.
Y allí entra otro tema: el mercado informal.
"En América Latina estos círculos de informalidad son muy grandes y suelen manejarse fuera del sistema financiero. Por eso, al poder meter todos estos recursos al sistema, se pueden establecer mejores bases para formalizar estos trabajos y a todos estos trabajadores", señala.
"Sin embargo, para que ocurra eso hay que buscar incentivos, que el sistema financiero vea esto como una oportunidad, porque no va a ocurrir de manera espontánea, y que la gente que está fuera pueda verlo a la vez como un beneficio".
América Latina posee un nivel de bancarización del 55%, de acuerdo a un informe de la Alianza por la Inclusión Financiera (AFI, por sus siglas en inglés), una red global de bancos centrales, supervisores bancarios y otros responsables de políticas públicas en más de 60 países en vías de desarrollo,mientras que en Europa el 95% de los habitantes están bancarizados.
Y el incremento reciente ha dejado en evidencia algunos problemas de infraestructura y de alcance de las entidades financieras.
En Bolivia, por ejemplo, el cobro de los llamados bonos sociales específicos hizo que centenares de personas, gran parte de ellas ancianos -una de las poblaciones de mayor riesgo ante el coronavirus-, se agolparan frente a las entidades bancarias para recibir este subsidio, ante la falta de un sistema digital que les evitara a salir de casa.
Todo en medio de la pandemia del covid-19.
Algo similar ocurrió en El Salvador, donde los beneficiarios tuvieron que hacer largas filas para poder acceder a los subsidios estatales.
"Todavía hay grandes retos, como el acceso limitado a internet o la digitalización óptima de los servicios bancarios, para que esta transición sea efectiva y esté al alcance de todas las personas en todos los niveles socioeconómicos", agrega Ávila.
Para el académico, la bancarización es positiva si se tiene una estrategia directa para que las personas menos favorecidas puedan aprovechar las ventajas del sistema financiero.
Pero eso no siempre ocurre, sobre todo en los segmentos de la economía informal o en los habitantes de zonas remotas y escasa conectividad.
"En nuestros países, las personas menos favorecidas siguen sometidas a una exclusión financiera, y se tienen que seguir creando mecanismos para que puedan no solo estar bancarizados, sino también aprovechar los beneficios de estar dentro del sistema", señala.
Por su parte, López Calva llama la atención sobre los riesgos que pueden existir con este aumento de personas ingresando al sistema financiero sin la existencia de los controles necesarios.
"Hay riesgos. Por ejemplo, una digitalización y una bancarización tan rápida sin una modernización de la legislación y de laestructura regulatoria podría llevar a concentración de mercado donde unos competidores se favorezcan frente a otros", anota.
"Y es clave esa modernización de los modelos de control para que además impidan problemas como el robo de identidad, temas de fraude, flujos financieros ilícitos y lavado de dinero", añade.
Además de estas observaciones, hay otra cuestión que preocupa a los expertos: a pesar de que la pandemia ha acercado a más personas a los sistemas bancarios, ha cerrado el camino para la inclusión financiera.
En un informe de la AFI, se indica que la dispersión global del covid-19 ha afectado negativamente el recorridofinanciero de mujeres, jóvenes, migrantes y pequeñas empresas en los últimos meses.
"La pandemia de la covid-19 ha limitado el acceso de ciertas poblaciones al sistema financiero debido a que se han quedado sin recursos para poder continuar en él como antes", explica el informe de la AFI.
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