Consumo de litio aumentará más rápido que economía mundial

La creciente demanda de baterías de alto rendimiento dio lugar a la mayor operación registrada hasta el presente para obtener litio, metal liviano que es un componente clave de los sistemas de energía de los smartphones, los autos eléctricos y los destornilladores sin cable.
Albemarle Corp. acordó pagar $6.200 millones en efectivo y acciones por Rockwood Holdings Inc. de Princeton, Nueva Jersey, el mayor productor de litio. El consumo de litio se duplicó en la década que terminó en 2012 y actualmente crece aún más rápido. Albemarle prevé que la demanda aumentará hasta tres veces más rápido que la economía mundial, en tanto los consumidores demandan más dispositivos móviles y los vehículos eléctricos se vuelven más comunes.
“El crecimiento del litio, si se mira la proliferación de materiales electrónicos, se ve impulsado por la batería de iones de litio. Y, sin duda, el sector automotor será una gran oportunidad de crecimiento”, explicó el máximo responsable ejecutivo de Albemarle Luke Kissam. Prevé un marcado aumento de la demanda a partir de 2017 aproximadamente.
Rockwood es la mayor de cuatro compañías que controlan alrededor del 90% del mercado del litio, y todas son optimistas. La chilena Sociedad Química y Minera de Chile SA, conocida como SQM, prevé que la demanda crecerá a un ritmo del 7% al 10% anual.
Las baterías de los autos y los camiones serán uno de los impulsores clave. Los vehículos totalmente eléctricos contienen 44 libras (20 kilogramos) de carbonato de litio en los paquetes de baterías, frente a una sola onza (28,34 gramos) en una notebook, manifestó Rockwood en marzo.
Una rápida adopción de los vehículos eléctricos podría duplicar las ventas de litio para baterías entre 2013 y 2017 y luego duplicarlas nuevamente para fin de la década.
Tesla Motors Inc., fabricante de vehículos eléctricos que dirige el multimillonario Elon Musk, planea una “gigafábrica” de baterías que podría consumir hasta el 17% de la producción actual de litio, declaró Goldman Sachs Group Inc. en febrero. La planta de $5 mil millones duplicará la producción mundial de baterías de iones de litio utilizando materias primas provenientes de América del Norte, según Tesla.
Rockwood produce litio por medio de la evaporación de la salmuera de las salinas de Chile y Nevada, la única fuente estadounidense del metal. Albemarle, cuya sede central se encuentra en Baton Rouge, Luisiana, trabaja desde 2011 en métodos económicos para extraer hasta 20 mil toneladas de litio por año de sus salinas de bromo de Magnolia, Arkansas.
La adquisición podría acelerar sus esfuerzos para poner en marcha una segunda fuente estadounidense.
“Tener al líder mundial trabajando en nuestro equipo sin duda acelerará el proceso”, señaló Kissam.
La adquisición es el último ejemplo de consolidación en la industria altamente concentrada del litio. Supera la compra de la australiana Talison Lithium Ltd, dueña de la mina de litio a cielo abierto más grande del mundo, por Chengdu Tianqi Industry Group Co. por un precio de $626 millones.

Bloomberg