Temor a virus de Zika alienta competencia de diagnósticos

Los brotes locales de virus del Zika han hecho crecer la demanda de análisis en Florida y despertaron el interés por nuevos métodos de diagnóstico de la enfermedad que amenaza la salud de los recién nacidos.

Por lo menos 47 personas del estado se han infectado a través de mosquitos, en su mayoría en dos zonas de Miami donde el virus se extiende. Funcionarios de salud han advertido a las mujeres embarazadas que eviten esas zonas y se sometan a análisis si existe alguna posibilidad de infección, ya que el virus puede causar lesiones cerebrales a los fetos.

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“Mis pacientes se encuentran en estado de alerta y la mayoría se somete a análisis”, dijo Ellen Schwartzbard, una ginecóloga y obstetra del South Miami Hospital que receta análisis a seis pacientes por día. Los departamentos de salud locales ofrecen análisis gratis a las mujeres embarazadas, pero algunas mujeres que planean un embarazo están dispuestas a pagarlos de su bolsillo, dijo.

Mientras que los tests estándar de Zika cuestan entre $120 y $780 y los resultados tardan hasta una semana, compañías que desarrollan métodos más rápidos y baratos han despertado atención. OraSure Technologies Inc. y Chembio Diagnostics comercializan y desarrollan estudios que podrían costar apenas $40 y proporcionar los resultados en sólo 15 minutos.

En Florida “la demanda es enorme”, dijo Aaron Elkin, un obstetra del condado de Broward que dijo que les receta análisis a entre 10 y 15 pacientes por día. “También hay hombres que quieren hacerse el análisis”.

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Se han denunciado por lo menos 2.517 casos de Zika en los Estados Unidos, en su mayor parte en personas que viajan a países más afectados. Si bien las infecciones derivadas de mosquitos podrían extenderse desde Florida a otros estados, estimar las dimensiones del mercado de análisis sigue siendo difícil, dijo Mark Massaro, un analista de Canaccord Genuity.

En unos 30 estados hay variedades de mosquitos que transmiten el virus, dijo Aileen Marty, una profesora de la Universidad Internacional de Florida especializada en medicina tropical y patología de enfermedades infecciosas.

“Cualquiera de esos estados puede convertirse en una nueva zona de Zika”, dijo en entrevista telefónica.

Chembio, que tiene sede en Medford, Nueva York, dijo la semana pasada que se adjudicó un contrato del Departamento de Salud y Servicios Humanos de los Estados Unidos (HHS por la sigla en inglés) de $13,2 millones para contribuir al desarrollo de su análisis de Zika. Los médicos pueden efectuarlo en el consultorio y proporcionar los resultados en alrededor de 15 minutos.

OraSure Technologies, por su parte, obtuvo un contrato de US$16,6 millones del HHS para el desarrollo de un método veloz en puntos de atención. El análisis se suma a “una creciente cantidad de elementos que impulsan las acciones y que pensamos que los inversores subestiman”, escribió Massaro, de Canaccord, en una nota del 23 de agosto.

Las oportunidades más inmediatas de Chembio comprenden Brasil -donde un análisis podría venderse a $2- y el Caribe, dijo Bill Bonello, un analista de Craig-Hallum Capital Group  que recomienda la compra de las acciones de la compañía.