GE impulsa impresión 3D con acuerdos de $1.400 millones

General Electric (GE) decidió tomar una audaz medida para determinar el futuro de la producción fabril con dos acuerdos con empresas de impresión 3D, marcando el apoyo más significativo a esta tecnología a la fecha.

El gigante industrial presentó ofertas para adquirir la empresa sueca Arcam y la alemana SLM Solutions Group en transacciones combinadas valuadas en $1.400 millones, anunció GE en un comunicado el martes. Las compras impulsarán las operaciones existentes de GE y ayudarán a la compañía a crear un negocio de impresión 3D de $1.000 millones hacia 2020.

La medida “se suma a nuestra estrategia para transformarnos en la principal empresa de la industria digital”, dijo Jeffrey Immelt, máximo responsable ejecutivo de GE. “Estas dos compañías proporcionan, además del equipamiento preciso, un número de ideas en términos de lo que podemos hacer en el futuro”.

GE ha reorientado su negocio en torno a la fabricación industrial y software complementario, tras las iniciativas de ventas de gran parte de sus divisiones financieras y centradas en el consumidor. La empresa con sede en Boston, el mayor productor de motores de reacción y turbinas de gas del mundo, está utilizando cada vez más la impresión 3D para fabricar piezas para equipos y prototipos.

La medida de GE podría generar una ola de adquisiciones en el sector, según Rachel Gordon, analista de IDTechEx. Hasta ahora, las empresas “comúnmente han comprado una o dos máquinas para investigación y desarrollo”, dijo. Las compañías ahora “están empezando a usarlas para producir piezas efectivamente y adquirir un mayor número de máquinas”.

El crecimiento en la fabricación 3D podría impulsar la necesidad de 1.000 máquinas en GE para 2025, dijo David Joyce, máximo responsable ejecutivo de GE Aviation y líder del proyecto de integración de Arcam y SLM, en la conferencia telefónica.

GE ofreció a Arcam $680 millones. El directorio de Arcam respalda la oferta, se lee en un comunicado. Sus acciones repuntaron frente al precio de oferta en la bolsa de Estocolmo.

Arcam podrá vender sus productos a otras compañías en el sector aeroespacial, incluso después de la adquisición de GE, dijo Magnus René, máximo responsable ejecutivo. La empresa también tiene planes para expandirse aún más hacia el sector aeroespacial e implantes médicos.

“Sentimos que GE es un sólido propietario industrial”, dijo René. “Puede ayudarnos a acelerar la industrialización de la tecnología”.

GE mantendrá los equipos de administración y a los funcionarios de Arcam y SLM. A su vez, conservará las sedes centrales de ambas empresas. Las operaciones colaborarán con el centro de investigación de GE en Niskayuna, Nueva York, y con la instalación de producción 3D en la zona de Pittsburgh.

Los inversores de SLM recibirán $43 por acción de parte de GE, una prima del 37% al cierre, anunció la compañía con sede en Lübeck en un comunicado, agregando que tanto su directorio ejecutivo como de supervisión respaldan la oferta.

Con las ofertas por las empresas europeas, GE está adquiriendo dos tecnologías distintas. Arcam promueve su método patentado que utiliza haces de electrones, un proceso de impresión rápido y con mayor capacidad para usarlo con una amplia gama de materiales de impresión. Los sistemas basados en rayos láser como el de SLM son, generalmente, capaces de fabricar componentes más precisos. GE se transformó el año pasado en el mayor cliente de Arcam, tras realizar el pedido más grande hasta la fecha para producir aspas de turbinas para motores de reacción.

GE ha invertido $1.500 millones en tecnologías 3D desde 2010. La compañía anunció que espera generar entre $3 mil millones y $5 mil millones por concepto de ahorros de costos de producción durante la próxima década mediante el uso del proceso, también conocido como fabricación aditiva.

“Aunque los acuerdos parecen costosos, ayudarán a posicionar a GE como líder en la aplicación y control de procesos de fabricación aditiva que se transformarán en importantes recursos para reducir los costos en GE Aviation y en otros sitios”, dijo Gautam Khanna, analista de Cowen & Co., en una nota.