Vuelos baratos vía China golpean a operadores globales

Matar cuatro horas libres en el aeropuerto de Guangzhou esperando por una conexión de China Southern a Sídney puede que no sea la idea de diversión para todo el mundo. Para Gina Capella, no fue nada terrible.

La residente de Boston de 43 y su acompañante ahorraron cientos de dólares el año pasado viajando en China Southern Airlines en lugar de un vuelo directo desde Seúl con Korean Air Lines o Asiana Airlines Inc. “No nos importó la escala, porque era mucho más barato”, dijo. “Casi como la mitad del precio”.

Las aerolíneas chinas están inundando el mundo con alguna de las tarifas para viajes largos más bajas de la historia y generando un gran problema a los operadores extranjeros que intentan seguirles el ritmo. Desde Delta Air Lines Inc. y American Airlines Group en Estados Unidos, hasta Cathay Pacific Airways y Korean Air, muchas aerolíneas sienten la presión del amplio alcance de los operadores continentales chinos.

No solo ofrecen tarifas bajas en rutas dominadas durante mucho tiempo por aerolíneas nacionales como Korean Air. También están incorporando cientos de vuelos internacionales desde ciudades chinas poco conocidas hacia aeropuertos de todo el mundo.

“Las aerolíneas chinas apenas están empezando a aprovechar su potencial, no solo en China, sino que mundialmente”, dijo Will Horton, analista con sede en Hong Kong de CAPA Centre for Aviation. “Si una aerolínea no puede competir hoy en día o crecer a la par de una aerolínea china, el futuro será sombrío”.

Según CAPA, las aerolíneas continentales chinas han abierto 75 mercados de larga distancia desde 2006, encabezadas por Air China Ltd. y Hainan Airlines Co. Más de dos tercios de esas rutas se abrieron solo en los últimos dos años. Los tres grandes operadores de China -Air China, China Eastern Airlines Corp. y China Southern- son firmas estatales y cotizan acciones en las bolsas de Hong Kong y Shanghai.

Cathay, cuya ganancia del primer semestre cayó 82% a medida que los viajeros chinos se saltaban su sede en Hong Kong, está realizando lo que denomina una “revisión clave” de su operación.

El presidente de Delta, Glen Hauenstein, dijo en octubre a analistas que China “continúa siendo desafiante” al tiempo que el crecimiento de la capacidad supera la demanda. El presidente de American Airlines, Robert D. Isom, dijo el mismo mes que hay “una continua debilidad en China” en momentos en que el exceso de capacidad se filtra en los nuevos servicios de la aerolínea desde Los Angeles a Hong Kong, Haneda, Sídney y Auckland.

Un viaje de ida y vuelta con China Eastern entre Nueva York y Bangkok, vía Shanghai, cuesta $570,06, según Webjet.com. El mismo viaje con United Airlines vía Hong Kong cuesta $714,80. Volar de Los Angeles a Hong Kong con China Airlines es un tercio más barato que con American Airlines. Pero el precio no lo es todo: Cathay y Singapore Airlines tienen una calificación de cinco estrellas por productos y servicios en el sistema de calificación de aerolíneas Skytrax. Hainan Airlines es el único operador continental chino entre las nueve aerolíneas del mundo con la mayor calificación. El operador nacional Air China tiene tres estrellas.