Nicotina sin humo revive mercado tabacalero moribundo en Japón

La competencia para saciar a los japoneses adictos a la nicotina está intensificándose.

Philip Morris International y Japan Tobacco presentaron productos que se calientan en vez de quemarse con dispositivos a pila, en un intento por atraer a los fumadores que quieren su dosis de nicotina sin el olor y el humo de siempre. La medida, parte de la tendencia global del cigarrillo electrónico, que avanza a pasos agigantados, creó un punto positivo en un mercado tabacalero japonés por lo demás sombrío.

La táctica suma devotos porque evita la parte de fumar en la que se quema tabaco y se inhalan los gases humeantes que despide. De hecho, la demanda de alternativas al cigarrillo —aunque todavía sea diminuta en comparación al tipo enrollado en papel— viene creciendo más rápidamente de lo anticipado por los fabricantes, lo que hace que Japan Tobacco deba enfrentar un cuello de botella en la oferta y le ceda terreno a Philip Morris, la tabacalera más grande del mundo.

“Nuestra meta para Japón es pasar a todos nuestros consumidores a eso”, dijo Paul Riley, que entró a Philip Morris en Sídney en 1988 y se transformó en presidente de su unidad japonesa en septiembre. “Para mí, es algo así como obvio. Lo principal que sabemos es que el cigarrillo mata. Si tenemos una alternativa, es un motivo bastante bueno para hacer el cambio”.

Mercado de $50 mil millones

Las ventas de sistemas electrónicos de administración de nicotina están en boom. En una década, la industria pasó de un solo fabricante en China en 2005 a 466 marcas en el mercado, según la Organización Mundial de la Salud. Para 2030, podrían gastarse más de $50 mil millones por año en esos dispositivos en todo el mundo, afirma la OMS, que observó “una inquietud por el papel de la industria tabacalera en este mercado” y el potencial de los productos como “puerta de entrada a la adicción a la nicotina”.

Las empresas aprovecharon eso en Japón, cuya tasa de fumadores entre los adultos viene cayendo hace décadas y quedó por debajo del 20% en 2014, la tasa más baja desde que comenzaron a realizarse encuestas anuales en 1965. Las ventas de cigarrillos en Japón cayeron 0,7% el año pasado, a $32.100 millones, mientras que las de productos que generan vapor se quintuplicaron y ascendieron a $4,6 millones, según Euromonitor International.

Ploom Tech

Japan Tobacco comenzó a vender su sistema Ploom Tech en marzo en unos 900 almacenes y minoristas en la prefectura de Fukuoka y en una tienda online. El dispositivo a pilas con forma de bolígrafo utiliza el vapor emanado por un líquido calentado para brindar el sabor y otras propiedades de las hojas de tabaco granuladas en una cápsula.

Una semana después del lanzamiento, se suspendieron los envíos de Ploom Tech en tanto la demanda superó la oferta. Cuando se retomaron los envíos, se recibieron unos 100 mil pedidos en línea en alrededor de 15 días, dijo el vicepresidente ejecutivo Hideki Miyazaki a los periodistas en Tokio en agosto.

“Muchos de nuestros clientes aún esperan Ploom Tech, así que aumentaremos la producción lo antes posible”, dijo en una entrevista Masanao Takahashi, director de la división de marketing de productos emergentes de la empresa. “Esos productos siguen agotándose en las tiendas de Fukuoka”.