Mil se reúnen en un sueño estilo “Viaje a las Estrellas”

 Hace medio siglo, los baby boomers tuvieron los lanzamientos de la Nasa y el programa Apollo a la Luna para inspirarlos a soñar en grande. Los niños de hoy tienen a Elon Musk.

Cuando el máximo responsable ejecutivo de Tesla Motors y SpaceX presentó su idea extravagante de una cápsula estilo “Viaje a las Estrellas” para transportar pasajeros en un colchón de aire a 1.120 kilómetros por hora por primera vez, sonó a pura fantasía.

Bueno, ¿adivine qué? Mucha gente —entre ella muchos jóvenes estudiantes de ingeniería— lo tomó en serio.

Más de 1.000 de ellos se reunieron este fin de semana en la Texas A&M University en College Station, Texas, donde SpaceX patrocinó durante dos días la primera Competencia de Cápsulas Hyperloop de la historia, que promete ser la feria de ciencias más descabellada y estrambótica del mundo.

“Hay un montón de ideas locas allá afuera, pero cuando se asocian ideas a alguien como Elon Musk se siente como: ‘Ok, esto es algo’”, dijo Anshuman Kumar, de 22 años, líder del equipo Hyperloop de la Universidad Carnegie Mellon en Pittsburgh y uno de los 20 alumnos de la institución que viajarán a Texas este fin de semana. “Todos quieren ser asociados al movimiento Hyperloop. Es una oportunidad única en la vida”.

Unos 120 equipos de universidades y tres de escuelas secundarias de veinte países descenderán al vasto campus de Texas a presentar sus diseños.

Vuelan desde el Instituto Birla de Tecnología y Ciencia de la India, la Universidad de El Cairo en Egipto, la Universidad Delft de Tecnología en Holanda y el Imperial College London, por nombrar a algunos de ellos. El secretario de Transporte de Estados Unidos, Anthony Foxx, pronunciará el discurso inaugural.

El frenesí empezó con Hyperloop Alpha, el manifiesto de 57 páginas escrito por Musk y publicado en 2013.

Musk, de 44 años, pasó despierto toda una noche para terminar su artículo, que prevé que una cápsula pase volando a toda velocidad por un colchón de aire entre San Francisco y Los Ángeles en treinta minutos. Musk es el primero en admitir que no será fácil lograr semejante hazaña.

“A menos que se descubra la teletransportación real, lo que por supuesto sería genial (por favor, que alguien lo haga), la única opción para viajes súper rápidos es construir un tubo sobre o bajo la tierra que contenga un ambiente especial”, escribió Musk. “Es aquí donde la cosa se complica”.

Tras la divulgación del artículo, el número de seguidores de Musk en Twitter se disparó por las nubes.

Por lo menos dos startups están tratando de comercializar la idea por cuenta propia. Pero en junio, cuando SpaceX anunció una competencia para construir una cápsula, la idea prendió.

En la primera semana tras el anuncio, la empresa recibió setecientas entradas; el total final fue de 1.751, y 123 avanzaron a la competencia de diseño de este fin de semana.

Si bien la competencia de SpaceX está orientada a estudiantes universitarios, algunos equipos de escuelas secundarias lograron entrar. Seis estudiantes de St. John’s, una secundaria privada de Houston, se llaman “HyperLift”. Sus padres los llevarán en coche al evento.

“Decidimos usar rodamientos de aire porque es lo que propuso Elon en su artículo, y no sería fiel a su visión si sólo modificásemos un tren con maglev (sistema de levitación magnética)”, dijo Andrew Awad, un estudiante de tercer año, de diecisiete años. “La integración entre nuestro sistema de refrigeración y el sistema de rodamientos de aire es revolucionaria”.