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Con carros, comerciantes y transeúntes por doquier, las calles del centro de Londres ya se asemejan bastante a como eran antes de la pandemia.
El próximo 19 de julio, el gobierno británico tiene previsto levantar las pocas restricciones que quedan en pie, permitiendo a gran parte del país regresar a una relativa normalidad.
Las discotecas inglesas reabrirán sus puertas, el distanciamiento social ya no será obligatorio, los eventos sociales dejarán de tener límite de invitados e incluso el porte de mascarillas será opcional, según anunció este lunes el primer ministro británico, Boris Johnson.
"Si no seguimos adelante ahora que hemos hecho tanto con el programa de vacunación para romper el vínculo (entre infecciones y hospitalizaciones), ¿cuándo lo haremos?", se preguntó el mandatario.
Su plan será confirmado el 12 de julio, luego de una última revisión de datos, y sólo aplica a Inglaterra. Las otras tres naciones del país, Escocia, Gales e Irlanda del Norte, manejan independientemente sus asuntos sanitarios y han decidido esperar un poco más.
Muchos observan la decisión del gobierno central con escepticismo, en un momento en que el número de infecciones por coronavirus no para de aumentar.
"Terminar con el requisito de usar mascarillas en el transporte público sería un acto de negligencia grave por parte del gobierno", criticó este lunes Bobby Morton, portavoz del sindicato Unite para los trabajadores del sector.
"Las tasas de infección continúan aumentando y el uso de mascarillas no solo reduce las transmisiones, sino que también ayuda a tranquilizar a los conductores y pasajeros nerviosos de usar el transporte público", agregó.
El 5 de julio, Reino Unido registró 27.334 nuevos casos de coronavirus, 4.466 más que la semana anterior. La curva de contagios aumenta sin cesar en todo el país desde finales de mayo, impulsada por la variante delta plus.
También conocida como AY.1, esta nueva mutación se propaga más rápidamente, se une con más facilidad a las células pulmonares y es potencialmente resistente a la terapia con anticuerpos monoclonales, una potente infusión intravenosa de anticuerpos para neutralizar al virus.
El controvertido anuncio del primer ministro de hacer que el uso de mascarillas sea opcional ha desatado un intenso debate en el país.
Según el presidente de la Asociación Médica Británica, el Dr. Chaand Nagpaul, no tiene sentido dejar de usar mascarillas en espacios públicos cerrados en las circunstancias actuales.
"Se ha demostrado que las mascarillas reducen la propagación de esta infección y no podemos entender por qué, en un momento en el que hay niveles excepcionalmente altos de casos, querríamos que (más) personas se infecten", aseguró en entrevista con el programa Today de la BBC este lunes.
Pese a las críticas, el gobierno alega que el país "tendrá que aprender a vivir con covid" y deberá encontrar maneras de afrontar el virus "exactamente como ya hacemos con la gripe", como precisó el recién nombrado ministro de Salud, Sajid Javid.
El virólogo Julian Tang, de la Universidad de Leicester, concuerda en que puede que tengamos que aprender a vivir con la covid-19, pero cree que el asunto podría tratarse con más precaución.
"Se puede mantener el uso obligatorio de mascarillas en lugares cerrados y relajar las medidas de distanciamiento social hasta cierto punto. No hay por qué hacer todo de una vez", le dice a BBC Mundo.
"Cuando llegue el invierno, mantener el uso de mascarillas en lugares cerrados será vital, porque el sistema sanitario estará lidiando con muchos casos de covid-19, además de la gripe y otros virus respiratorios, y el personal estará bajo mucha presión", agrega.
El profesor de Ciencias Respiratorias puntualiza que no se opone a reabrir el país, pero cree que levantar todas las restricciones al mismo tiempo es "arriesgado e imprudente".
Según una encuesta de YouGov publicada este lunes, el 71% de las personas interrogadas dijeron que las mascarillas deberían seguir siendo obligatorias en el transporte público por algún tiempo después de que se levanten las restricciones, mientras que sólo el 21% no lo considera necesario.
El 66% de los encuestados apoyó el uso obligatorio de mascarillas en tiendas y lugares públicos cerrados durante un período adicional de tiempo, mientras que el 27% se opuso a ello.
Aunque actualmente el número de casos es elevado, las muertes se han mantenido en un nivel relativamente bajo, lo cual sugiere que el avanzado programa de vacunación de Reino Unido ha hecho que el virus sea menos mortal.
Este lunes, apenas se registraron nueve muertes por coronavirus, dentro de los 28 días posteriores a una prueba positiva, pese a los más de 27.000 nuevos casos.
Con un número similar de infecciones (25.366), pero con una menor tasa de vacunación, Colombia reportó 570 muertes ese mismo día.
En enero de este año, uno de cada 60 casos de personas infectadas en Reino Unido acababa en la muerte de un paciente; hoy el riesgo de morir tras contraer el virus es de menos de uno en 1.000 casos.
El número de hospitalizaciones también ha bajado dramáticamente.
El plan del gobierno convierte una vez más a Reino Unido en el laboratorio del mundo. Ningún otro país ha intentado levantar las restricciones en medio de un rápido aumento de casos.
El gobierno británico le apuesta así al muro de inmunidad construido por su programa de vacunación. Pero a medida que se acabe el verano, el panorama podría cambiar drásticamente.
"Una vez se levanten las restricciones, el número de infecciones seguirá aumentando y, en invierno, algunos casos de coronavirus en personas mayores asintomáticas se volverán más severos", explica el virólogo Julian Tang.
"Además, para ese periodo es posible que la gente mayor, que fue vacunada en enero o febrero, ya estén perdiendo los anticuerpos. Es cierto que ya se está hablando de una tercera dosis para el otoño, pero obtener y distribuir esas vacunas tomará varios meses", prosigue.
"Todo eso será difícil de manejar, teniendo en cuenta que, al mismo tiempo, a las poblaciones mayores se les tendrá que poner la vacuna contra la gripe".
Tang cree que la gente está sobreestimando las vacunas y recuerda que algunas de ellas no son tan eficaces frente a las variantes que circulan actualmente.
Tampoco hay muchos detalles sobre el covid-19 persistente y su efecto en personas que ya han sido vacunadas.
¿Qué restricciones se espera que sean levantadas?
Alejandro Madrigal, profesor de hematología en el University College de Londres y experto en inmunología, cree que tanto factores económicos como sociales empujan a que se tomen decisiones como la del gobierno británico.
"Ha habido muchas promesas de que esto iba a acabar rápido y es normal que los países quieran salir de la crisis sanitaria lo más pronto posible".
Madrigal no duda en que los casos van a incrementar, pero cree que los indicadores en los que se basa el gobierno de Boris Johnson para levantar todas las restricciones le permite concebir que, pese al aumento, habrá menos severidad en los casos.
No obstante, él considera necesario que la gente siga protegiéndose y manteniendo "un poco de distancia social", debido a la variante delta y a "otras mutaciones que puedan surgir".
"Ha habido casos de pacientes completamente vacunados que han tenido que ser hospitalizados. Esto demuestra que aunque la vacuna protege, todavía hay que mantener algunos mecanismos de protección".
En unos meses se verá si la decisión del gobierno británico fue la acertada o si, por el contrario, resulta ser otro error de juicio.
"Reino Unido ha sido un ejemplo en cuanto a la gran tasa de vacunación que se ha logrado en la población. En este nuevo laboratorio mundial se aprende de los que responden bien como de los que responden mal", apunta.
Este científico nacido en México afirma que seguirá utilizando mascarilla en lugares cerrados y abarrotados, además de mantener distancia social "siempre que se pueda", pese a ya estar completamente vacunado.
"Es probable que tengamos que esperar entre seis meses y un año más para saber cómo finalmente se va a controlar esta pandemia", concluye.
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