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Una erupción explosiva del volcán La Soufrière, en la isla caribeña de San Vicente, ha precipitado una operación de evacuación de miles de personas y provocado cortes de luz y agua.
La actividad volcánica se detectó por primera vez el jueves, momento en el que el primer ministro Ralph Gonsalves instó a más de 16.000 habitantes de las zonas rojas de riesgo a evacuar urgentemente.
Miles de personas llevan durmiendo en refugios de emergencia desde el viernes, cuando se produjo un segundo "evento explosivo".
"Nos enfrentamos a una enorme operación (de evacuación)", dijo Gonsalves a NBC News.
También explicó que se cortó el suministro de agua a la mayor parte de la isla y se cerró su espacio aéreo por el humo y las espesas columnas de ceniza volcánica que se mueven a través de la atmósfera.
Además, se ha instado a los residentes de Barbados, a casi 200 kilómetros al este, a permanecer en el interior de sus casas, y la Fuerza de Defensa de Barbados se ha desplegado en San Vicente para brindar asistencia humanitaria, dijo la Agencia de Manejo de Emergencias y Desastres en El Caribe (CDEMA).
El volcán ha arrojado cenizas a 6.000 metros de altura. Los científicos advierten que las erupciones podrían continuar durante días o incluso semanas.
El domingo, la Organización Nacional para la Gestión de Emergencias de San Vicente (NEMO), tuiteó: "Apagón masivo tras otro evento explosivo en el volcán La Soufriere. Rayos, truenos y retumbos. La mayoría del país sin energía y cubierto de cenizas".
El polvo de color blanco cubrió edificios y carreteras alrededor de la isla, incluso en su capital, Kingstown.
La noche el jueves, una cúpula de lava se hizo visible en La Soufrière, lo que sugería que estaba a punto de estallar.
Justo antes de las 09:00 de este viernes (13:00 GMT), sismólogos de la Universidad de las Indias Occidentales confirmaron que se estaba produciendo una "erupción explosiva".
Los evacuados fueron trasladados a cruceros y a lugares más seguros de la isla.
Medios locales también han informado de un aumento de la actividad del volcán Mount Pelee en la isla de Martinica, al norte de San Vicente.
Desde NEMO informaron que las cenizas del Soufriere llegaron hasta el aeropuerto internacional Argyle, situado a 19 kilómetros de distancia.
La columna de humo fue visible desde el sur de la isla de Santa Lucía, el país más cercano. Las autoridades dijeron que estarían atentas para recibir a evacuados.
Las islas de Dominica, Granada, Barbados y Antigua también se han ofrecido a acoger a damnificados.
"La gente todavía está siendo evacuada de la zona roja, comenzó ayer por la tarde y hasta anoche. El lugar en general está en un frenesí", dijo Lavern King, un voluntario en los refugios en la isla, a la agencia Reuters.
Una residente de Santa Lucía, Olivia, le dijo a la BBC que nunca antes había presenciado algo así y que le preocupa un posible cambio en la dirección del viento y las cenizas que son transportadas hacia el norte.
"Estoy aterrorizada por todos los efectos que se desconocen en este momento, en medio de una pandemia... nadie está preparado para esto", dijo.
Debido a la pandemia de la covid-19 las autoridades sanitarias locales han indicado que los evacuados deben ser vacunados en caso de ser trasladados en los cruceros a otros países, informó la Agencia EFE.
San Vicente y las Granadinas tiene unos 110.000 habitantes.
Esta es la primera erupción en la isla de San Vicente desde 1979. La más mortífera se registró en 1902, cuando más de 1.000 personas fallecieron.
A finales de 2020, el volcán comenzó a arrojar vapor y humo y a hacer ruidos retumbantes.
La mayoría de las islas de las Antillas Menores son parte de un largo arco volcánico en el Caribe Oriental.
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