El petróleo y el gas natural se generan de diferente materia orgánica, bajo factores externos distintos en procesos físico – químicos similares pero independientes, y no son derivados uno del otro

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¿Qué es el gas natural y cómo se forma?

El Colegio de Geólogos de Costa Rica, desea abordar el origen del gas natural con el fin de proveer a la población de elementos científicos que le permitan un mejor entendimiento del tema.

El gas natural es un recurso natural considerado un combustible fósil cuyo componente principal es metano y puede estar o no asociado con el petróleo. Se presenta como una mezcla de gases como el metano, etano, propano, butano, dióxido de carbono, azufre y nitrógeno.

Como la materia prima formadora de gas natural y otros hidrocarburos como el petróleo están los kerógenos. Para el caso del gas natural, el kerógeno es de tipo húmico, derivado de plantas terrestres que han sido depositadas en zonas cerca de las áreas de drenaje continental como lagunas y deltas. El proceso tiene lugar en regiones geológicas denominadas cuencas sedimentarias en ambientes con deficiencia del oxígeno, bajo condiciones reductoras y un rápido sepultamiento.
En la evolución de la materia orgánica a hidrocarburos se dan tres estados importantes procesos: diagénesis, catagénesis y metagénesis.

La diagénesis se inicia una vez que la materia orgánica es enterrada. Su producto final es el KERÓGENO y el único hidrocarburos que se produce es el metano biogénico. Si los kerógenos son sometidos a temperaturas y presiones más altas, se alcanza la catagénesis, en donde se genera el petróleo y el gas natural de interés comercial.

Los factores físicos de temperatura, presión y tiempo son los que gobiernan la transformación del kerógeno a hidrocarburos. La relación entre temperatura y presión es directa mientras con el tiempo es indirecta. Para la generación de hidrocarburos en cuencas geológicas jóvenes, como las de Costa Rica, se requieren temperaturas y presiones mayores que las que requieren cuencas antiguas como las que tienen otros países. El kerógeno Tipo I genera petróleo proveniente de algas mientras el Tipo III genera el gas natural como resultado de la materia orgánica no marina.

En la metagénesis las temperaturas son mayores y a profundidades que superan 4 – 5 km, la roca se sobremadura y cesa la generación del petróleo y el gas natural a partir del kerógeno y el gas natural generado es resultado de un proceso de degradación.
Desde el punto de vista de su generación el gas natural se clasifica en tres grandes categorías: biogénico, termogénico y abiogénico. El gas natural biogénico se genera de la descomposición de la materia orgánica bajo la acción de las bacterias en la etapa diagenética. El gas natural termogénico se genera en la etapa catagenética, proviene de la descomposición de la materia orgánica, pero controlado por la temperatura, de ahí su nombre. Mientras que el gas natural abiogénico consiste en la generación no orgánica de gas metano.

El petróleo y el gas natural se generan de diferente materia orgánica, bajo factores externos distintos en procesos físico – químicos similares pero independientes, y no son derivados uno del otro.

Comisión de Hidrocarburos
Junta directiva
Colegio de Geólogos de Costa Rica