"Nuestro enfoque en el turismo experiencial posiciona a Costa Rica ventajosamente frente a competidores globales": William Rodríguez

El medio de comunicación internacional The Business Year dialogó, en el marco del lanzamiento de su reporte económico de Costa Rica para el 2026, con el ministro de Turismo William Rodríguez para comprender la estrategia desarrollada por el Instituto Costarricense de Turismo (ICT) para invitar a nacionales y extranjeros a descubrir el país.

¿Cuáles han sido los hitos clave del plan turístico 2022-2027 en los últimos dos años?

Debemos partir de una realidad que afecta no solo a Costa Rica sino al mundo entero: la inestabilidad económica que hace que los viajeros potenciales pospongan sus viajes o cambien de destino debido a diversas circunstancias particulares. Entendiendo esta realidad, creemos que hay dos ejes fundamentales para nuestro esfuerzo promocional: consolidar nuestra presencia en mercados donde tenemos vuelos directos (sin escalas); y atraer nuevas aerolíneas o nuevas inversiones en hospitalidad, especialmente en hoteles. La realidad es que no estamos compitiendo en América Latina. Nuestra competencia real y mayor está en Asia, fundamentalmente en países como Tailandia e Indonesia, que ofrecen experiencias similares a las nuestras. Sabiendo que el mercado estadounidense representa el 60% de nuestra contribución turística, hemos duplicado nuestra inversión en el mercado norteamericano con acciones que ya no son solo acciones de comunicación específicas, sino con otras activaciones mucho más dirigidas a nichos de mercado especiales. También hemos hecho un esfuerzo particular para contactar diferentes medios en cada una de estas ubicaciones. Recientemente visitamos varias ciudades en EE.UU., reuniéndonos con alrededor de 50 medios de prensa, así como en Canadá.

¿Cómo están abordando los diferentes mercados regionales, particularmente en América Latina y Europa?

En América Latina, nuestro mercado prioritario es México, con el cual tenemos conexiones aéreas extraordinarias. Estamos a 2.5 horas de la Ciudad de México y un poco más de Guadalajara y Monterrey. Hemos definido una estrategia específica para México a partir de 2023. México es un país grande con una población significativa que tiene las características y el perfil de nuestro consumidor potencial, porque le hablamos a una clase económica alta. En consecuencia, le hemos dado una importancia capital. Personalmente viajo una o dos veces al año a México para reunirme con medios mexicanos, y ahora estamos desarrollando acciones específicas con aerolíneas que vuelan a Costa Rica: Volaris, Aeroméxico, y pronto Viva, que iniciará vuelos desde Monterrey. También hemos desarrollado estrategias para tener vuelos directos y sin escalas desde Colombia, Argentina y Brasil, y este año hemos iniciado campañas específicas en estos tres países. En Europa, tenemos vuelos directos con seis países: Francia, Alemania, Reino Unido, España, Países Bajos y Suiza, en orden de contribución de visitantes a Costa Rica; sin embargo, enfrentamos una realidad particular: las empresas constructoras de aeronaves no están entregando aviones de fuselaje ancho a las aerolíneas. Según los dos principales fabricantes, Boeing y Airbus, tomará 20 años ponerse al día con las entregas. Esto limita la oferta de asientos, y las aerolíneas tienen que tomar decisiones complicadas sobre si servir dos mercados con el mismo equipo o aumentar un mercado mientras reducen otro.

¿Cómo promueven el turismo doméstico, y qué impacto económico esperan que esto tenga en las comunidades locales y las pymes?

El turismo doméstico siempre ha sido de gran importancia para Costa Rica. Tenemos dos temporadas marcadas: temporada alta, que según el sector privado se vende sola y requiere poco esfuerzo; y temporada baja, que necesitamos atacar con diferentes estrategias. Nuestro estudio de hábitos vacacionales locales de 2024 muestra que los costarricenses que viajan domésticamente por razones de vacaciones lo hacen tres veces al año, con un promedio de tres personas por familia, y por una duración promedio de tres días. Esto se traduce en una transferencia de USD 616 millones anualmente desde la Gran Área Metropolitana hacia áreas turísticas, que son las áreas costeras y llanuras del norte. Estos USD 616 millones representan alrededor del 15% de la contribución total del turismo internacional, y ese porcentaje no es despreciable para una economía turística basada en micro y pequeñas empresas que tienen una marcada temporada baja. Con base en esto, hemos formado una unidad de trabajo dentro de la Dirección del Área de Mercadeo específicamente para el mercado costarricense. Basamos toda nuestra estrategia interna en lo que se llama 'Vamos a turistear', para aplicar las mismas herramientas que usamos para los mercados internacionales. Además de campañas de comunicación, también utilizamos viajes de prensa y familiarización para operadores turísticos.

¿Cuál sería su mensaje para los inversionistas potenciales, especialmente en el sector turístico?

Hemos basado nuestro éxito en atraer inversión extranjera y nacional en tres aspectos fundamentales. El primero es el marco legal, incluyendo las leyes que ofrecen exenciones y otros incentivos para invertir. Esto es fundamental para cualquier inversionista. El segundo es la capacidad de nuestra fuerza laboral para servir a un sector turístico donde el servicio juega un papel vital a nivel mundial. Hemos trabajado arduamente en esto, especialmente en conjunto con el Instituto Nacional de Aprendizaje (INA) y otras organizaciones. El tercero es hacer que los inversionistas miren otras áreas potenciales de desarrollo más allá del norte de Costa Rica. Actualmente tenemos dos proyectos que son esenciales para que esto suceda: el nuevo aeropuerto internacional en el sur, que ya está en sus etapas iniciales de ejecución; y convertir el aeropuerto existente en Limón en un aeropuerto verdaderamente internacional de mayor alcance. Nuestro objetivo es que estos dos aeropuertos no solo sirvan vuelos desde Europa, sino de toda América, incluyendo aviones de fuselaje estrecho desde Canadá hasta Argentina.

¿Cuáles son los objetivos estratégicos para el ICT, y qué legado le gustaría dejar?

Nos hemos enfocado fuertemente en tres aspectos esenciales. El primero es un programa llamado gestión de destinos turísticos, porque el país está dividido en 33 destinos turísticos, y estamos trabajando con todos ellos para asegurar que adquieran mayor agencia. En lugar de esperar que las soluciones vengan del gobierno central, queremos que entiendan que el éxito debe ser el trabajo del municipio y grupos organizados incluyendo cámaras de turismo, asociaciones y la comunidad. Segundo, brindaremos mayor apoyo a los parques nacionales para desarrollar más infraestructura, aumentar el número de policías turísticos en diferentes partes del país, e invertir alrededor de CRC 125 millones anualmente en programas de señalización. Nuestro tercer objetivo, que es la esencia de nuestro trabajo, es trabajar en la promoción del país. Queremos enfocarnos en el hecho de que Costa Rica no debe medirse por su precio, porque somos caros, sino por su valor. Más que atracciones, queremos vender la experiencia vinculada a ellas, ya que eso es lo que los turistas llevarán de regreso con ellos y recomendarán a otros. Además, lanzaremos una campaña para que los costarricenses se vean a sí mismos como parte del sector turístico. La base que estamos construyendo ahora servirá a futuras administraciones mucho más allá de la línea de tiempo 2027 de nuestro plan turístico. No solo estamos pensando en resultados inmediatos sino en crear infraestructura sostenible y relaciones de mercado que beneficiarán a Costa Rica durante décadas. Los proyectos de aeropuertos en el sur y Limón, los sistemas de gestión de destinos que hemos establecido en los 33 destinos turísticos, y las fuertes relaciones que hemos construido con aerolíneas y mercados internacionales representan todas inversiones en el futuro turístico de Costa Rica. Nuestro enfoque en el turismo experiencial en lugar de la competencia de precios posiciona a Costa Rica ventajosamente frente a competidores globales. Cuando los turistas constantemente califican a los costarricenses como su aspecto favorito de visitar nuestro país, sabemos que tenemos algo único que no puede ser replicado en otro lugar. Este elemento humano, combinado con nuestros activos naturales y las mejoras de infraestructura que estamos realizando, crea una ventaja competitiva sostenible que servirá bien a Costa Rica en el futuro, independientemente de las fluctuaciones económicas globales o los patrones de viaje cambiantes.