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Un avión de pasajeros perdió una sección de su fuselaje en pleno vuelo, lo que le obligó a realizar un aterrizaje de emergencia en el estado de Oregón, en Estados Unidos.
El Boeing 737 Max 9 de Alaska Airlines tuvo que dar marcha atrás minutos después de iniciar su viaje a California tras desprenderse el viernes una sección exterior de su fuselaje, incluida una ventana.
La aeronave, en el que viajaban 177 pasajeros y la tripulación aterrizó de forma segura en Portland.
La Administración Federal de Aviación estadounidense (FAA, por sus siglas en inglés) confirmó que el vuelo 1282 de Alaska Airlines "regresó sano y salvo... después de que la tripulación informara de un problema de presurización".
El organismo regulador de las compañías aéreas estadounidenses también ordenó horas después la inmovilización en tierra algunos Boeing 737 Max 9, "operados por aerolíneas estadounidenses o en territorio estadounidense".
La medida de la FAA, que ya había adoptado la propia Alaska Airlines con su flota de 65 aviones de ese modelo, afectará a 171 aviones en total.
Boeing declaró que tenía conocimiento del incidente y que estaba "trabajando para recabar más información".
Los Boeing 737 Max ya fueron inmovilizados en marzo de 2019 durante un año y medio después de que dos de esos aviones se estrellaran en circunstancias similares en Indonesia y Etiopía y más de 300 pasajeros murieran.
Pese a la impactante imagen de ver volar a un avión con un hueco en su fuselaje, los pasajeros mantuvieron la calma y siguieron las instrucciones de la tripulación de cabina.
Evan Smith, uno de ellos, declaró que “hubo un golpe muy fuerte hacia la parte trasera izquierda del avión y un zumbido, y todas las máscaras de aire cayeron".
"Dijeron que había un niño en esa fila al que se le arrancó la camiseta que salió volando del avión, y que su madre lo estaba sujetando para asegurarse de que no se fuera con ella", agregó.
Diego Murillo dijo que el hueco era "tan ancho como una nevera", mientras que Elizabeth Lee añadió que “el viento era extremadamente fuerte, pero todo el mundo estaba en sus asientos y llevaba el cinturón puesto".
Jessica Montoia describió el vuelo como un "viaje infernal" y contó que el viento le había arrancado un teléfono de la mano a un hombre.
Ben Minicucci, consejero delegado de Alaska Airlines, anunció la inmovilización de los 65 aviones de la aerolínea y que cada avión podrá volver al servicio “sólo después de completar el mantenimiento completo y las inspecciones de seguridad".
El vuelo con destino a Ontario, California, había alcanzado los 4.876 m cuando inició su descenso de emergencia, según los datos de seguimiento del vuelo.
Las imágenes enviadas a los medios de comunicación muestran el cielo nocturno visible a través de la brecha en el fuselaje, con material aislante y otras partes también a la vista.
Otras imágenes muestran el asiento más cercano a la sección afectada, un asiento de ventanilla que, según los pasajeros, estaba desocupado, inclinado hacia delante sin su cojín.
"Mi corazón está con todos los que viajaban en este vuelo: siento mucho lo que han vivido", declaró Minicucci. "Estoy muy agradecido por la respuesta de nuestros pilotos y auxiliares de vuelo".
En un clip de audio, se oye a la capitana de la aeronave hablar con el control de tráfico aéreo solicitando la autorización para descender.
Tras ser cuestionada sobre su solicitud, la piloto respondió que tenían “una emergencia".
"Estamos despresurizados, tenemos que regresar, hay 177 personas a bordo", instó.
Según las fotografías, la zona afectada se encontraba en el tercio posterior del avión, detrás del ala y los motores.
La sección del fuselaje afectada parece ser una zona que algunos operadores pueden utilizar como puerta de salida de emergencia adicional, pero no Alaska Airlines.
Los modelos 737 Max ha sido descritos como "el avión de transporte más examinado de la historia" tras una serie de problemas de seguridad.
El Max fue inmovilizado en marzo de 2019 durante un año y medio después de que dos de esos aviones se estrellaran en circunstancias similares, muriendo cientos de pasajeros.
El experto en aviación John Strickland dijo que el incidente de Alaska Airlines era muy diferente a esos accidentes, y agregó que desde que el 737 Max volvió a entrar en servicio tenía "un enorme historial de seguridad".
"Aunque sabemos poco de por qué se ha salido esta sección del fuselaje, esto no tiene nada que ver con que el avión haya estado en tierra durante 18 meses", dijo a BBC News.
"Pero, es natural que Alaska Airlines esté tomando un enfoque cauteloso al dejar en tierra su flota".
Más recientemente, Boeing dijo que aumentaría el ritmo de entregas del 737 Max tras resolver un error de suministro que le obligó a realizar largas inspecciones de los nuevos aviones y de su inventario, según informó la agencia de noticias Reuters.
Se han entregado unos 1.300 aviones 737 Max a clientes, según datos de Boeing.
El mes pasado, la FAA instó a las aerolíneas a inspeccionar los modelos Max en busca de un posible tornillo suelto en los sistemas de control del timón.
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