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Cuando ChatGPT irrumpió en el mundo de la inteligencia artificial (IA), surgió una pregunta inevitable: ¿sería un problema para China, el mayor rival tecnológico de Estados Unidos?
Dos años después, un nuevo modelo chino de inteligencia artificial ha dado la vuelta a la pregunta: ¿puede Estados Unidos frenar la innovación china?
Durante un tiempo, Pekín pareció trastabillar con su respuesta a ChatGPT, el chatbot de la empresa OpenAI que no está disponible en China.
Ernie, el chatbot del gigante de los buscadores Baidu, despertó burlas. Luego llegaron las plataformas lanzadas por las empresas tecnológicas Tencent y ByteDance, las cuales fueron calificadas de imitadoras de ChatGPT, pero no tan buenas.
Washington confiaba en llevar la delantera y quería que siguiera siendo así. Así que el gobierno de Joe Biden intensificó las restricciones, que prohibían la exportación de chips y tecnología avanzada a China.
Por eso, el reciente lanzamiento de DeepSeek ha asombrado a Silicon Valley y al mundo entero.
La empresa afirma que su potente modelo es mucho más barato que el de las empresas estadounidenses que han gastado miles de millones de dólares en IA.
¿Cómo lo ha conseguido una empresa poco conocida, cuyo fundador es aclamado en las redes sociales chinas como un "héroe de la inteligencia artificial"?
Cuando Estados Unidos prohibió a los principales fabricantes de chips del mundo, como Nvidia, vender tecnología avanzada a China, fue sin duda un duro golpe.
Estos son esenciales para crear potentes modelos de inteligencia artificial, capaces de realizar toda una serie de tareas humanas, desde responder a consultas básicas hasta resolver complejos problemas matemáticos.
El fundador de DeepSeek, Liang Wenfeng, dijo en entrevistas con medios locales que la prohibición de los chips era su "principal reto".
Mucho antes de la prohibición, DeepSeek adquirió una "importante reserva" de chips Nvidia A100, según estimaciones entre 10.000 y 50.000, informó el MIT Technology Review.
Se calcula que los principales modelos occidentales de IA utilizan unos 16.000 chips especializados. Pero DeepSeek afirma que entrenó su modelo de IA con 2.000 chips de este tipo y miles de chips de menor calidad, lo que hace que su producto sea menos costoso.
Algunos, entre ellos el multimillonario tecnológico estadounidense Elon Musk, han cuestionado tal logro, argumentando que la empresa no puede revelar cuántos chips avanzados utilizó realmente dadas las restricciones.
Sin embargo, los expertos afirman que la prohibición de Washington supuso tanto retos como oportunidades para la industria china de la IA.
"Eso ha obligado a empresas chinas como DeepSeek a innovar" para poder hacer más con menos, afirma Marina Zhang, profesora asociada de la Universidad Tecnológica de Sídney.
"Aunque estas restricciones plantean retos, también han estimulado la creatividad y la capacidad de recuperación, alineándose con los objetivos políticos más amplios de China de lograr la independencia tecnológica".
La segunda economía mundial ha invertido mucho en grandes tecnologías, desde las baterías que alimentan los vehículos eléctricos y los paneles solares hasta la inteligencia artificial.
Convertir a China en una superpotencia tecnológica ha sido durante mucho tiempo la ambición del presidente Xi Jinping, por lo que las restricciones de Washington fueron también un reto que Pekín asumió.
La publicación del nuevo modelo de DeepSeek el 20 de enero, cuando Donald Trump juró su cargo como presidente de Estados Unidos, fue deliberada, según Gregory C. Allen, experto en IA del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales.
"El momento y la forma en que se transmite el mensaje es exactamente lo que el gobierno chino quiere que todo el mundo piense: que los controles a la exportación no funcionan y que Estados Unidos no es el líder mundial en inteligencia artificial", afirma Allen, exdirector de estrategia y política del Centro Conjunto de Inteligencia Artificial del Departamento de Defensa de Estados Unidos.
En los últimos años, el gobierno chino ha fomentado el talento en IA, ofreciendo becas y ayudas a la investigación, y promoviendo asociaciones entre universidades e industria.
El Laboratorio Nacional de Ingeniería para el Aprendizaje Profundo y otras iniciativas respaldadas por el Estado han ayudado a formar a miles de especialistas en IA, según Zhang.
Y China tenía muchos ingenieros brillantes por contratar.
Por ejemplo, el equipo de DeepSeek, según medios chinos, está formado por menos de 140 personas, la mayoría de las cuales son lo que se conoce "talento local" de universidades chinas de élite.
Los analistas occidentales pasaron por alto la aparición de "una nueva generación de empresarios que dan prioridad a la investigación pionera y al avance tecnológico a largo plazo frente a los beneficios rápidos", afirma Zhang.
Las mejores universidades chinas están creando una "cantera de talentos de IA en rápido crecimiento" en la que incluso los directivos suelen tener menos de 35 años.
"Habiendo crecido durante el rápido ascenso tecnológico de China, están profundamente motivados por un impulso de autosuficiencia en la innovación", añade.
El fundador de Deepseek, Liang Wenfeng, es un ejemplo de ello: un hombre de 40 años que estudió IA en la prestigiosa Universidad de Zhejiang. En un artículo del medio tecnológico 36Kr, personas familiarizadas con él afirman que es "más un friki que un jefe".
Y los medios de comunicación chinos lo describen como un "idealista técnico": insiste en mantener DeepSeek como plataforma de código abierto.
De hecho, los expertos también creen que la floreciente cultura del código abierto ha permitido a las nuevas empresas poner en común recursos y avanzar más rápido.
A diferencia de las grandes empresas tecnológicas chinas, DeepSeek dio prioridad a la investigación, lo que le ha permitido experimentar más, según expertos y personas que trabajaron en la empresa.
"Puede que los 50 mejores talentos en este campo no estén en China, pero podemos formar gente así aquí", declaró Liang en una entrevista con 36Kr.
Pero los expertos se preguntan hasta dónde puede llegar DeepSeek.
Zhang afirma que "las nuevas restricciones de Estados Unidos pueden limitar el acceso a los datos de los usuarios estadounidenses, lo que podría afectar el lanzamiento internacional de modelos chinos como DeepSeek".
Otros afirman que Estados Unidos sigue teniendo una gran ventaja. Entre ello está "su enorme cantidad de recursos informáticos", dice Allen. Y tampoco está claro cómo DeepSeek seguirá utilizando chips avanzados para seguir mejorando el modelo.
Por ahora, DeepSeek está disfrutando de su momento de brillo, dado que la mayoría de la gente en China nunca había oído hablar de la plataforma hasta este fin de semana.
La repentina fama de Liang lo ha convertido en una sensación en las redes sociales chinas, donde se le aplaude como uno de los "tres héroes de la inteligencia artificial" de la provincia meridional de Guangdong, fronteriza con Hong Kong.
Los otros dos son Zhilin Yang, experto de la Universidad de Tsinghua, y Kaiming He, profesor del MIT estadounidense.
DeepSeek ha deleitado a los cibernautas chinos antes del Año Nuevo Lunar, la fiesta más importante del país.
Es una buena noticia para una economía asediada y una industria tecnológica que se prepara para nuevos aranceles y la posible venta de TikTok en EE.UU.
"DeepSeek nos demuestra que solo si tienes lo genuino resistirás el paso del tiempo", reza un comentario de Weibo muy popular. "Este es el mejor regalo de Año Nuevo. Deseo que nuestra patria prospere y sea fuerte", dice otro.
Wei Sun, analista de IA en Counterpoint Research, describió la reacción en China como "una mezcla de sorpresa y entusiasmo, sobre todo en la comunidad del código abierto".
Fiona Zhou, una trabajadora del sector tecnológico de la ciudad meridional de Shenzhen, afirma que sus redes sociales "se inundaron de repente de mensajes relacionados con DeepSeek".
"La gente lo llama 'la gloria del Hecho-en-China' y dicen que conmocionó a Silicon Valley, así que lo descargué para ver qué tan bueno es".
En una consulta, le pidió al chatbot "cuatro pilares de su destino", o ba-zi, que es como un horóscopo personalizado basado en la fecha y hora de nacimiento.
Pero, para su decepción, DeepSeek no le respondió bien. Aunque obtuvo una explicación exhaustiva sobre cómo es su "proceso de pensamiento", eran los "cuatro pilares" de su verdadero ba-zi que pidió.
Dice que volverá a probarlo en el trabajo, ya que probablemente será más útil para esas tareas.
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