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Las Gemínidas, la lluvia de meteoros famosa por los rayos de luz multicolor que adornan el firmamento, alcanzarán su punto máximo este jueves y viernes.
Los meteoros chocan rápidos y furiosos contra la atmósfera a una velocidad de 260.000 km por hora y dejan a su paso un montón de estrellas fugaces. Toman su nombre de la constelación Géminis, de donde parecen estar emergiendo.
La lluvia de meteoros de las Gemínidas es una de las citas más importantes del calendario astronómico.
Se distinguen por sus colores blanco, amarillo, verde, rojo y azul, debido a la presencia de metales como sodio y calcio en los meteoros, el mismo efecto que se logra con los fuegos artificiales, según el Observatorio Real en Greenwich, Inglaterra.
El fenómeno ocurre a mediados de diciembre, en un momento en que la órbita de la Tierra cruza una corriente de escombros dejada por un asteroide llamado 3200 Faetón.
En una noche con cielos despejados, se pueden ver caer hasta 120 meteoros por hora en su máximo punto. Y como viajarán a una velocidad relativamente lenta de 130.000 km por hora, será mucho más fácil verlos.
Pero ¿qué es exactamente una lluvia de meteoros y cómo se pueden ver las que ocurrirán en estos días?
No es necesario un telescopio ni binoculares para visualizar una lluvia de meteoros y, de hecho, la conocida como "reina" de las lluvias podrá ser vista desde cualquier rincón del planeta.
Según la agencia espacial estadounidense, NASA, este año habrá mínima interferencia de la luz lunar, lo que ofrece la mejor oportunidad para los observadores.
Los meteoros empezarán a ser visibles para aquellos que viven en el hemisferio norte del planeta poco después del atardecer, pero su máximo momento se produce antes de la medianoche.
Para quienes viven en el hemisferio sur, es después de la medianoche el momento ideal para ver el cielo por aproximadamente dos horas.
La cacería de meteoros es cuestión de paciencia. Busca un lugar oscuro lejos de las luces y la contaminación de la ciudad, arrópate bien y recuéstate en una silla plegable o boca arriba en el suelo con los pies apuntando al sur.
Deja que tus ojos se acostumbren a la oscuridad durante unos 30 minutos. Dirige la vista hacia el nororiente, que es donde asciende la constelación Géminis
“Esta lluvia de meteoros es simplemente un hermoso evento del cielo nocturno donde muchas estrellas fugaces parecen emanar del mismo lugar en el firmamento”, dice el doctor Minjae Kim, investigador en Astronomía y Astrofísica de la Universidad de Warwick.
En su auge, que será la madrugada del 14 de diciembre, los astrónomos esperan ver hasta 120 meteoros por hora.
El doctor Kim recomienda ir con otra persona para que exploren diferentes partes del cielo y tener la oportunidad de ver más meteoros.
Y si no puedes ver la Gemínidas en su punto máximo estas próximas noches, no te preocupes, la lluvia de meteoros durará hasta el 20 de diciembre.
Un meteoro es el rastro brillante que deja una roca espacial al vaporizarse después de atravesar la atmósfera de la Tierra, según el experto en meteoros y bloguero de la NASA Bill Cooke.
Los objetos en sí son meteoroides: pedazos de roca o de hielo desprendidos por un asteroide o un cometa.
Si estos sobreviven al choque y caen al suelo, se les llama meteoritos.
Los asteroides son pedazos grandes de roca que flotan en el espacio y orbitan alrededor del Sol.
Como los asteroides, los cometas también flotan en el espacio y orbitan alrededor del Sol, pero están constituidos por hielo y polvo, no por rocas.
Todos los días, la Tierra es bombardeada con entre 100 y 300 toneladas de polvo espacial y objetos no más grandes que un grano de arena, según la NASA.
Se estima que cerca de 44 toneladas de material meteorítico caen en nuestro planeta diariamente.
Y una vez al año, aproximadamente, un asteroide del tamaño de un automóvil golpea la atmósfera y crea una bola de fuego que luego se desvanece antes de tocar la superficie.
Cada 2.000 años aproximadamente, un meteoroide del tamaño de un campo de fútbol golpea la Tierra causando daños significativos.
Una lluvia de meteoros se refiere al momento en que el número de estos en el cielo aumenta dramáticamente.
Ocurren cada año o a intervalos regulares, cada vez que la Tierra pasa a través de escombros espaciales.
Las Perseidas son las lluvias de meteoros más famosas y alcanzan su punto máximo en agosto de cada año. Cada meteoro de las Perseidas es una pequeña pieza del cometa Swift-Tuttle.
El famoso Cometa Halley es responsable de lluvias como las llamadas Eta Acuáridas o las Oriónidas.
Pero lo que distingue a las Gemínidas de otras lluvias de meteoros es que no se originan de cometas, sino de los trozos y restos de un asteroide: el 3200 Faetón.
Además, se consideran uno de los eventos más confiables, con estrellas fugaces brillantes e intensas. De ahí el apodo de "rey de las lluvias de meteoros".
Los meteoroides suelen ser pequeños y pueden ser desde partículas de polvo hasta rocas. Según la NASA, casi siempre son lo suficientemente pequeños como para quemarse rápidamente en la atmósfera de la Tierra.
Pero en ocasiones han caído a la superficie y han llegado a herir personas, según el británico International Comet Quarterly, que se encarga de rastrear meteoritos.
En 1994, un meteorito se estrelló contra el parabrisas de un automóvil BMW que estaba en movimiento en Getafe, España. Afortunadamente, el conductor acabó solo con un dedo roto.
En 1992, una lluvia de meteoritos cayó sobre un área muy poblada en la ciudad ugandesa de Mbale y sus suburbios. Un niño resultó golpeado en la cabeza por un fragmento de 3,6 gramos.
Luego se supo que el fragmento había sido parcialmente frenado por hojas de plátano antes de que lo golpeara. El niño pudo incluso tomar la piedra.
En 1954, un meteorito del tamaño de una toronja se estrelló contra un techo en Alabama, EE.UU., rebotó en una radio y golpeó a Anne Hodges mientras estaba sentada en su sala de estar. La mujer quedó con un gran hematoma.
Rusia ha sido afectada por dos grandes eventos en los que rocas espaciales explotaron en el aire y causaron daños en diferentes zonas del país.
En febrero de 2013, una brillante bola de fuego conocida como un "superbólido" explotó en la región de los montes Urales, arrojando meteoritos e hiriendo a casi 1.500 personas, la mayoría de ellas lastimadas por pedazos de vidrios de ventanas destrozadas por la onda que causó el impacto.
En 1908 en Tunguska, en la región de Siberia, una roca que entró en la atmósfera estalló en el cielo y destruyó 2.000 kilómetros cuadrados de bosques. Dos hombres y cientos de renos resultaron muertos.
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