Ad Astra Rocket y NASA completan negociaciones por $9 millones

La compañía Ad Astra Rocket de Frankling Chang, científico y astronauta nacionalm completó las negociaciones con la NASA para el desarrollo del motor de plasma Vasimr.
El acuerdo está estructurado como un contrato de tres años de precios fijos por un monto de $9 millones.
El pasado 30 de marzo, la NASA anunció que la empresa del costarricense se convirtió en una de las ganadoras del espacio denominado Next Space Technologies for Exploration Partnerships (NextSTEP).
“El principal objetivo consiste en la conducción de una prueba de larga duración del motor VASIMR a alta potencia; esta será realizada en una versión mejorada del prototipo VX-200™ del motor, llamado VX-200SS. La designación SS (steady state) denota el funcionamiento del motor en un estado de equilibrio térmico estable que puede prolongarse indefinidamente”, explica la empresa en un comunicado de Hecho Relevante al mercado financiero costarricense.
La prueba deberá alcanzar un mínimo de 100 horas continuas a un nivel de potencia de 100 kW. Este experimento demostrará el funcionamiento del diseño de un nuevo núcleo del motor y de sus subsistemas de control térmico, ambos de propiedad intelectual de Ad Astra. “La prueba también permitirá realizar una mejor estimación de su vida útil. Para estas pruebas, Ad Astra utilizará la cámara de vacío de última tecnología con la que cuenta en su laboratorio principal en Houston, Texas, Estados Unidos”, explica Franklin Chang, gerente de la compañía en el comunicado.
Desde su creación, Ad Astra ha avanzado de 2 a 5 (en escala de 1 a 10) el nivel de desarrollo de la tecnología, conocido como Technology Readiness level (TRL), casi exclusivamente con recursos privados.
Esa inversión privada, ha permitido a la empresa completar exitosamente más de 10 mil disparos del motor a alta potencia y demostrar su repetición fiable y excelente desempeño sin señales de desgaste.
Hasta la fecha, y para optimizar sus recursos, la compañía ha realizado disparos del motor de corta duración (menos de un minuto), pero suficientemente largos para medir la confiabilidad, estabilidad y desempeño del sistema y su carga térmica.
La prueba de larga duración permitirá validar el nuevo diseño del motor para operar en el espacio por varios años. Con la adjudicación del Programa NextSTEP, la NASA se une materialmente al esfuerzo de Ad Astra para continuar en el proceso de madurez de la tecnología del motor VASIMR® y lograr un nivel TRL mayor a 5, llevando al motor a un paso más cerca del vuelo espacial, explica el doctor Chang.

Fabiola Vargas
fvargas@larepublica.net

Fabio Parreguirre
fparreaguirre@larepublica.net