División de Alphabet crea mosquito de laboratorio contra el Zika

Verily Life Sciences, la subsidiaria de tecnología de la salud de Alphabet, está uniéndose a la lucha contra el virus del Zika transmitido por un insecto al automatizar la cría y clasificación de mosquitos estériles que pueden reducir las poblaciones silvestres.

Verily ha desarrollado máquinas y sensores que pueden criar, contar, alimentar y transportar automáticamente el mosquito Aedes aegypti que transmite el Zika, dijo Linus Upson, el director de ingeniería.
La automatización “bajará de manera impresionante” los costos, dijo Upson en una entrevista telefónica, sin suministrar cifras específicas.
Los pedidos de que se implementen nuevos mecanismos de control de los mosquitos se han multiplicado, ya que el virus del Zika ha alarmado a las autoridades de salud pública con su rápida propagación y efectos potencialmente graves para los bebés no natos. El Centro de Control y Prevención de Enfermedades de Estados Unidos dijo que había 3.625 casos en los estados de EE.UU. y 22.069 en los territorios estadounidenses, principalmente en Puerto Rico.
Desde hace tiempo, los mosquitos estériles han sido considerados una estrategia para controlar las poblaciones de mosquitos y limitar la propagación del Zika, el dengue, la chikunguña, la fiebre amarilla y otras patologías transmitidas por esta peste. Los mosquitos hembras Aedes aegypti suelen aparearse tan solo una vez en la vida, y el hecho de introducir grandes cantidades de machos estériles puede obstaculizar la reproducción y reducir las poblaciones.
Sin embargo, se necesitan cantidades abrumadoras de mosquitos machos para tener éxito: en algunos proyectos pilotos, se usó una proporción de 100 mosquitos estériles por cada mosquito silvestre, según Upson. Esto hizo que fuera financieramente inviable probarlo a escala, dijo.
Oxitec, filial de Intrexon, también está trabajando en una tecnología de insectos estériles y usa mosquitos machos genéticamente modificados. Por otra parte, la Fundación Bill y Melinda Gates ha emprendido un camino diferente: usa machos y hembras infectados para propagar una bacteria llamada Wolbachia a través de una amplia población. La bacteria suprime la capacidad de los mosquitos de portar y transmitir enfermedades.
Verily también está empleando la Wolbachia, pero planea usar solo machos infectados, que crean huevos inviables cuando se aparean con las hembras silvestres. La compañía está criando mosquitos en un laboratorio en Mountain View, California, y espera iniciar un proyecto piloto a comienzos de 2017, según Upson. Ahora está buscando una ubicación para realizar el estudio.
Upson, que se hizo famoso como uno de los creadores del buscador Chrome de Google, dijo que Verily no tiene un modelo de negocios en mente y no ha decidido cómo el “Debug Project” generará ingresos.