Demasiado bueno para ser cierto: un smartphone de $4 en la India

En las próximas semanas, el smartphone más barato del mundo conocerá al mercado de móviles inteligentes de mayor crecimiento del mundo. Al menos en teoría.

Una empresa india poco conocida, Ringing Bells Pvt, empezará a distribuir el Freedom 251. El prototipo incluye un procesador de cuatro núcleos, una pantalla de cuatro pulgadas (10,16 centímetros) y cámaras frontal y posterior… al sorprendente precio de 251 rupias (menos de $4).

Mientras que marcas mundiales como Samsung Electronics Co. y Lenovo Group Ltd. venden smartphones por menos de $100, el móvil de $4 está causando revuelo entre las multitudes ávidas de internet y de aplicaciones móviles en un país donde Apple Inc. no ha conseguido establecerse en el mercado. Con el precio de un iPhone de más de $700, Apple sólo ha captado un dos por ciento de la cuota de mercado de la India, un país con una renta per cápita de $5.630, según el Banco Mundial.

Las empresas no pueden generar beneficios con móviles de $50 por lo que obtener ganancias con un aparato de $4 es una idea ridícula, dicen expertos como Tarun Pathak, analista jefe de Counterpoint Technology Market Research. Si bien Micromax vende millones de móviles a bajo precio en ciudades más pequeñas, la empresa se beneficia al aprovechar las economías de escala.

El director general de Ringing Bells, Mohit Goel, no tiene previsto obtener beneficios con la venta de los móviles y reconoce que la empresa perderá cientos de rupias con cada unidad. En lugar de ello, la compañía prevé generar ganancias con acuerdos de publicidad y de marketing. Goel dice que la empresa importa piezas de Taiwán y las ensambla en una fábrica de Haridwar, cerca de Nueva Delhi.

La India cuenta con la segunda mayor base de clientes del mundo, con unos 222 millones de usuarios, según datos de Forrester Research, lo que representa solamente el 17% de la población. La verdadera oportunidad se encuentra en los cientos de millones de posibles compradores. Se espera que la base de clientes aumente a los 517 millones para 2021 y se prevé que el mercado de móviles de menos de $150 crezca un 44% este año, según un informe de CMR.

Incluso a un precio de $4, muchos se quedarán sin un móvil debido al agotamiento de las existencias. Cuando Goel anunció el Freedom 251 por primera vez en febrero, la empresa dijo que unos 70 millones se apresuraron a registrarse y bloquearon el sitio web de la compañía. La semana pasada Goel señaló que Ringing Bells comenzará a distribuir pronto 200 mil móviles a compradores seleccionados mediante un sorteo. No se conocen más detalles de la venta. Correos electrónicos, llamadas telefónicas y mensajes de texto a Goel y sus representantes en los últimos días no han sido respondidos.

La venta de un móvil a un precio tan bajo ha sido objeto de escrutinio. El prototipo Freedom 251 que se presentó a los medios resultó ser un móvil producido por otro fabricante con el logotipo cubierto. Compradores frustrados protestaron fuera de la sede central de la empresa y se han abierto investigaciones policiales y de las autoridades fiscales.

Goel, que no tiene experiencia previa en el sector tecnológico, ha negado las acusaciones de que la empresa está engañando a los clientes tras el rembolso de depósitos y el retraso de la fecha de lanzamiento. Por su parte, Pankaj Mahindroo, director de la Asociación de Móviles de la India -cuyos miembros incluyen a Apple y Samsung- dijo que estaban preocupados y que siguen de cerca la situación.

La producción a la carta significa que cualquiera, no sólo los nombres conocidos del sector tecnológico, puede entrar en el negocio de los smartphones realizando pedidos de aparatos de bajo coste directamente a fábricas chinas, dijo Satish Meena, analista de Forrester en Nueva Delhi. Se ha convertido en un producto tan básico que incluso “un productor de cemento puede entrar en el negocio de los móviles inteligentes de un día a otro”, dijo.

Aun así, el precio del Freedom 251 es muy inferior a lo que otros han prometido. “Un móvil de $4 sólo es una estrategia publicitaria”, dijo Meena.