Apuesta segura: habrá más fusiones en el sector de los juegos

Este ha sido el año más activo de la década en materia de consolidación de la industria de los juegos, y la ola de fusiones y adquisiciones no ha terminado aún.

Conforme los gobiernos aumentan la carga impositiva en momentos en que las compañías compiten más intensamente que nunca por nuevos clientes, los analistas de probabilidades descubren que la mejor manera de combatir la reducción de la rentabilidad es unir fuerzas. El volumen de transacciones anunciado en 2015, que llegó a $12.900 millones, fue aproximadamente el doble del de 2014 y el más grande desde 2005, de acuerdo con los datos que reunió Bloomberg.

“Las fusiones continuarán porque se da una tendencia en la que los gobiernos de todo el mundo suben los impuestos al juego”, dijo Warwick Bartlett, máximo responsable ejecutivo de la firma de investigación Global Betting y Gaming Consultancy. “Hay falta de rentabilidad y necesidad de tener más escala”.

El anuncio en agosto de la toma de control de Betfair Group por parte de Paddy Power Plc por 2.900 millones de libras ($4.400 millones) mostró que las compañías se fusionan para hacer frente a las enérgicas medidas que toman los gobiernos, al tiempo que buscan fortalecer su posición en el floreciente mercado de los juegos online, que mueve $40.000 millones. Este año hubo 72 operaciones en este sector industrial, la cantidad más grande desde 2006. En los Estados Unidos, Lakes Entertainment se unió a Golden Gaming, mientras que la caída económica del centro asiático de juegos de azar de Macau llevó a Crown Resorts a evaluar el retiro de bolsa de algunos activos.

En 2016 habrá más transacciones, aunque quizá no de la escala de este año, según Paula Murphy, analista de Fitch Ratings en Londres. Europa, Oriente Medio y África (EMEA por sus siglas en inglés) es la región donde más probablemente se realicen operaciones, agregó.

“Hay demasiados actores en el mercado de juegos de EMEA, en particular nuevos operadores online”, señaló Murphy. “Una mayor consolidación debería dejar a los actores restantes mejor ubicados para hacer frente a la mayor regulación y los requisitos de gastos en bienes de capital”.

El analista de Citigroup James Wheatcroft también sostiene que es probable que haya más operaciones porque las compañías tratarán de lograr más escala para tener el poder de fuego necesario para invertir en comercialización, nuevos productos y tecnologías. Eso es lo que llevó a la fusión de los líderes de las casas de apuestas del Reino Unido, Ladbrokes y Coral.

Según el consultor Bartlett, una posible transacción sería la toma de control de 888 Holdings por William Hill, operación que las compañías analizaron este año. Esas conversaciones terminaron en febrero debido a diferencias en la valuación y las acciones de 888 subieron 22% desde entonces, incluso después que la compañía resultó derrotada por GVC Holdings en una subasta por Bwin.party Digital Entertainment. El aumento de las acciones llevó el valor de mercado de 888 a unos 658 millones de libras.

“Los muy competitivos mercados de juego de EMEA mantendrán los márgenes operativos bajo presión en los próximos tres años”, señaló Murphy de Fitch.